Пушистый квест

— Превосходно! Мы теперь знаем имена чемпионов. Я уверен, что могу положиться на всех вас, включая учеников Шармбатона и Дурмстранга. Ваш долг — оказать всемерную поддержку друзьям, которым выпало защищать честь ваших школ. Поддерживая своих чемпионов, вы внесете поистине неоценимый вклад…

Дамблдор внезапно остановился, и все сразу поняли почему.

Кубок огня вдруг покраснел. Посыпались искры. В воздух взметнулось пламя и выбросило еще один пергамент. Дамблдор не раздумывая протянул руку и схватил его. Поднес к огню и воззрился на имя. Повисла длинная пауза. Дамблдор смотрел на пергамент, весь зал смотрел на него. Наконец он кашлянул и прочитал: «Гарри Поттер».

В зале настала жуткая жужжащая тишина — студенты горячо зашушукались меж собой, одновременно высматривая злостного зачинщика беспорядка. Это ж надо, проныра такой, не только имя подбросить сумел, да ещё и без бороды ухитрился остаться!.. Профессор МакГонагалл, пользуясь замешательством зала, стремительно встала из-за стола, обошла Людо Бэгмена, подошла к Дамблдору и что-то горячо прошептала ему. Директор школы нахмурился. Оглушенный шоком, Гарри взглянул на сидящих рядом Рона и Гермиону.

— Это не я бросил в Кубок своё имя, — растерянно проговорил он. — Вы же знаете, это не я.

Рон и Гермиона ответили не менее растерянными взглядами. Дамблдор тем временем выслушал пылкие заверения МакГонагалл о том, что Поттер не подходил к Кубку, нахмурился ещё сильнее и позвал.

— Гарри Поттер!

Гарри сжался на лавке, безотчетно пытаясь стать незаметным и маленьким, но предательница-Гермиона выпихнула его в спину, сдавленно прошипев:

— Иди!..

Ощущая противную дрожь в ногах и холод вдоль спины, Гарри поплелся к директору, путаясь в полах мантии. Как назло, он с друзьями оказался в самом конце огромного зала, так что пришлось идти долго и далеко под взглядами сотен глаз, прожигающих его злобой и гневным недоумением. За исключением гриффиндорцев, те смотрели на Гарри со смесью восторга и веселого испуга, мол, ну ты даешь, братан!..

Так или иначе, а до директора Гарри доплелся и обреченно замер перед ним, попным мозгом чувствуя подвох. Верная интуиция его не подвела.

— Тебе в ту дверь, Гарри, — ровно, без улыбки произнес Дамблдор.

Внутри у Гарри всё так и сжалось, скручиваясь в тугой комок боли, ибо это уже была откровенная подстава.

— Но я не бросал своё имя в Кубок! — отчаянно прозвенел Гарри. Вместо ответа Дамблдор поднес к его лицу клочок обгорелого пергамента с именем. Парнишка глянул и обморочно пробормотал: — Это от моего эссе по Защите от Темных искусств. Кто-то оторвал и бросил, понимаете? Я не бросал!.. — сказал и на директора посмотрел, надеясь на понимание с его стороны. Хоть на какое-то…

Однако Дамблдор нечитаемо глянул сквозь Поттера и кивком повторил приглашение пройти в комнату. Сердце Гарри упало.

— Н-не пойду, — дрожащим голосом сказал он.

— Извини, Поттер, — прохрипел от стены Грюм. — Имя брошено, контракт заключен, придется участвовать.

Гарри оглянулся вокруг и увидел полный зал зевак, жадно греющих уши, ловящих каждое слово и кайфующих от всего происходящего.

— Вы что, правда верите, что это я бросил своё имя в кубок? Но я же сказал: я не бросал! — отчаянно крикнул Гарри, как никогда чувствуя себя одиноким среди скопления жадных до сенсаций студентов и равнодушных взрослых магов. — Я никуда не пойду! Почему я должен снова куда-то идти и что-то делать? Во что вы меня втравливаете? Какое приключение вы мне приготовили на этот раз: драконов, сражение с великанами, упырей? Сколько мне ещё василисков с церберами и Квиррелмортами проходить? Меня это достало! Достали мертвые единороги в лесу, оборотни у классной доски и беглые крестные. Достало, что после каждого квеста вы отправляете меня вариться в собственном соку к Дурслям, которым я совсем не нужен! Достало жить и бояться, что я снова во что-то влипну! — тут Гарри совершенно разошелся и в запале выхватил палочку, нацелив её во взрослых. — Мне всё надоело!!! Хочу исчезнуть! Навсегда! И чтобы вы меня никогда не нашли. Слышите? Никогда и нигде не ищите меня! Меня больше нет!!! Клянусь магией! — проорав последнее, Поттер жахнул клятвенной магией прямо в пол себе под ноги, отчего палочка вдруг выстрелила золотым лучом.

Невесть какое выпущенное заклинание взорвалось с грохотом хорошей пушки, распыляя парня на атомы, так, во всяком случае, представилось свидетелям нежданного концерта… Ибо Гарри исчез бесследно, когда рассеялся туман от атмосферных возмущений воздуха и стихло эхо взрыва.

Эмоции оставшихся описать крайне трудно, ведь их так много… Но придется, хотя бы нескольких. Гермиона и Рон, Невилл, Дин и Шеймус, сестры Патил и прочие однокурсники потрясенно замерли, глядя на то место, где бесследно растворился их однокашник и товарищ. Минерва побледнела и, схватившись за горло, бессильно опустилась на стул, постарев враз на сто с чем-то лет. Северус и Грюм с Каркаровым одновременно ухватились за левые предплечья своих рук. И если первый с последним нареканий у Дамблдора не вызвали, то второй заставил насторожиться.

— Откуда у тебя Черная метка, Аластор? — прогремел директор, нацеливаясь палочкой в соратника.

Вздрогнув, Грюм попытался вступить в бой — отпустив рукав, он потянулся за пазуху, но Дамблдор его опередил: взмахнул своей палочкой наподобие лассо и опутал самозванца вылетевшими из кончика веревками. Связав Грюма потуже, но оставив одну руку поверх пут, Дамблдор гневно осведомился:

— Ну-ка, что там с твоей рукой, Аластор, откуда у тебя Метка Темного Лорда? — распоров нетерпеливым Секо рукав, он, однако, стух — кожа на предплечье была чистой. — Что за Мордред?..

— Не спешите его развязывать, — морщась от боли, выдохнул Снейп. — На моей давайте посмотрим, — он потянул было вверх рукав своей мантии, как Дамблдор остановил Северуса движением ладони. На бледно желтой коже Грюма начали проступать очертания татуировки — изображение черепа и змеи. А вместе с ней начала меняться внешность лжеГрюма: отвалилась и упала на пол деревянная нога, вытиснутая ногой настоящей, вывалился из глазной повязки и, упав, покатился по полу стеклянный глаз, хаотично завертевшись во все стороны. Взгляды всех машинально проследили за глазом, а когда вернулись к Грюму, то вздрогнули, увидев вместо него Барти Крауча младшего. Взгляды присутствующих тут же метнулись за стол — к старшему, сидевшему среди устроителей Турнира. Вид у Крауча-старшего был такой, словно его вот-вот хватит апоплексический удар.

В общем, никому ничего не понятно, и как положено при таких непонятностях, были вызваны Министр с аврорами и дементорами. А пока суд да дело, Северус с Игорем, тишком удравшие в уголочек, свои руки осмотрели, пытаясь понять, что же с Метками произошло и не помер ли Лорд случаем?

Метки ныли и зудели, росли и темнели, две пары настороженных глаз следили за ними с тем же опасением, с которым следят за таймером обратного отсчета на часовой бомбе. К счастью, ничего не рвануло, только Барти под Веритасерумом жалко взвыл, что видимо умерла частичка Лордовой души, непонятно как оказавшаяся в мальчишке Поттере. Вот те р-р-раз…

Ну, думаю, дальше понятно всё. Барти расскажет, что знал, судьи и приставы проверят, сыщики, пущенные по горячим следам, найдут Темного Лорда, вернее, его заготовку, вызнают, что такое крестражи, и начнут свои дела и новые поиски. Оставим их, пусть работают, оставим и ребят оплакивать утрату друга-однокашника, а сами перейдем непосредственно к главному герою этой повести, посмотрим, куда Магия вкупе с Судьбой зашвырнули шебутного нашего мальчишку, который в кои-то веки возмутился и потребовал справедливости.

* * *

Ого. Это явно не Англия! Вот первое, что осознал Гарри, увидев улетающие в заоблачную высь зеркальные небоскребы и лохмато-пушистые пальмы. Впрочем, тут и скамейка странно высокая… Ему пришлось сильно задрать голову, чтобы увидеть испод скамейки, под которой он почему-то оказался. Кроме того, что-то мешало зрению — сверху и снизу перед глазами паутинками блестели нити, как от растрепавшихся ресничек. Чтобы пригладить их, Гарри поднял руку и оцепенел, узрев вместо неё мохнатую звериную лапу. Ужас накатил лавиной — он не человек! Заверещав дурниной, Гарри метнулся прочь из-под скамейки, спасаясь от самого себя, вернее, попытался, ибо ставшее чужим тело не послушалось, и вместо того, чтоб нормально рвануть в бега, оно бестолково закрутилось на месте.

Кружа во все стороны и беспрерывно вереща, Гарри выкатился на тротуар прямо под ноги прохожим. Те, разумеется, испуганно шарахнулись от мохнатого орущего клубка, но почти сразу рассредоточились, образовав вокруг верещащего зверя широкий, но плотный круг. А Гарри, отчаянно вопя, пытался найти и овладеть своими руками и ногами, или хотя бы обрести контроль над этими, звериными лапами, которые не ставились туда, куда надо…

Народ над ним тем временем начал дебаты.

— Да что с кошкой-то? — недоуменно прогудел мужик с дипломатом. — Чего её так колбасит?!

— Мож, наркотиками накачали, — влез с предположением какой-то парнишка с длинными волосами.

— Ой, у кошки атаксия! — взвизгнула в толпе какая-то просвещенная в ветеринарии дамочка.

— Хм, похоже, — прищурился дипломат.

— Мозжечковая! — истерично уточнила «ветеринарша».

— Откуда эта мерзость тут взялась? — с отвращением произнес чей-то голос из задних рядов, и сквозь толпу пробурился неопрятного вида тип. Оглядел композицию и скривился. — Гасить таких с рождения надо! Посторонись-ка… — с этими словами он схватил стоявшую подле скамейки урну и поднял над головой, не обращая никакого внимания на высыпавшийся мусор. Народ при этом замер, парализованный авторитарностью всезнающего «спеца», бывает такое, когда в толпе оказывается такой «лидер», подавляющий и затмевающий собой всех. Чаще всего он действует как сейчас — нахрапом и пользуясь фактором неожиданности.

В ужасе прилипнув к асфальту, Гарри со страхом смотрел, как над ним вздымается жестяная смерть. Бежать он не мог, новое незнакомое тело его не слушалось…

Взвизгнули колеса резко затормозившего лимузина, рывком распахнулась задняя дверца и к толпе метнулся невысокий человек в дорогом костюме. Перехватив руки с урной, он оттолкнул агрессора.

— Люди, блин, вы с ума посходили, что ли, устраивать показательные расправы над бессловесными зверюшками?! Что вам сделал этот котёнок?

А так как толпа онемела, с пояснениями сунулся длинногривый парнишка.

— Так котёнок, типа, больной, — сообщил он, с ленцой катая за щекой жвачку.

— Больных кошек полагается возить к ветеринару, а не подвергать немедленной публичной казни, — резонно возразил доброхот, разглядывая белого котёнка с явными нарушениями двигательной функции.

Гарри, поняв, что пока не может управлять телом, распластался на пузе, беспомощно разбросав лапы, и бросал испуганные взгляды вверх, на лица окруживших его людей. Он был в их полной власти и сознавал это. Осознал это и нечаянный спаситель. Нагнувшись, он осторожно подобрал котёнка и, выпрямившись, бережно засунул зверька за пазуху дорогого пиджака.

— Белые кошки хорошо линяют, — счел нужным отметить парень со жвачкой. На что миллиардер лишь хмыкнул, возвращаясь к лимузину. Забрался в салон и кинул отрывисто водителю:

— Домой, Хэппи.

Гарри, засунутый за пазуху, смущенно принюхивался и прислушивался ко всему происходящему. И осмысливал своё положение, будучи в более-менее безопасном месте. Итак, он котёнок белой масти с предположительно временными физическими недостатками, как там мадам с дипломатом сказали: с мозжечковой атаксией? Посмотрел на лапу и растерянно лизнул её, чтобы убедиться, что она — его. Лапа действительно оказалась его собственной, прикосновение язычка он почувствовал. На всякий случай Гарри её прикусил, поскреб зубками и успокоился, ощущая приятный зуд от почесывания. Однако, круто он спрятался… Не чересчур ли перестарался в своём исчезновении из волшебного мира? Вроде он не планировал так радикально менять свою внешность, всё, чего Гарри хотел, это того, чтобы зарвавшиеся маги оставили его в покое. Тут его пушистого бочка коснулось что-то твердое на груди человека, и котёнок завозился, чтобы посмотреть, что там. Загадочный предмет был скрыт одеждой, но по его очертаниям Гарри на ощупь определил, что это, возможно, какой-то большой медальон. Своим копошением Гарри видимо привлек внимание спасителя, потому что тот просунул к нему руку и легонечко погладил.

— Тихо, маленький, не бойся, я тебя не обижу.

Гарри почтительно затих, прекрасно зная об этом. Свернулся в более компактный клубочек, максимально расслабился и занялся массажем лапки, стремясь побыстрее адаптироваться к своему новому телу в целом и к конечности в частности — начал вдумчиво лизать и покусывать подушечку и перепонки между пальцев, заодно и свой вкус с запахом поглубже узнавая. Ну и пригрелся, конечно, маленький наш герой, тепло, уютно было за пазухой у доброго человека, в какой-то момент Гарри вдруг осознал, что понимает теперь смысл фразы: «Быть за пазухой у Бога».

Затем ещё в какой-то миг по напряжению в поддерживающей руке Гарри сообразил, что они, видимо, подъезжают к конечному пункту, и аккуратненько высунул любопытную мордочку из-за лацкана пиджака. Лимузин с легким шорохом несся по извилистой аллее, густо усаженной не то тисами, не то кипарисами, к странному строению в окружении пяти высоких пальм. Но не дом привлек внимание Гарри, а то, что открывалось с обеих сторон утеса — бескрайний Тихий океан. Глазёнки так и округлились, глядя на убегающую к горизонту синюю ширь — аж дыхание сперло. А когда машина въехала на площадку и стены скрыли обзор, Гарри переключился на дом. Он был непонятным, крайне футуристичным, глаза и мозг просто ломались при взгляде на бешеную постройку… Проще сказать — дом не имел форм и прямых стен, они вились, текли и извивались, но только не стояли, как положено архитектуре нормальных вилл. Боясь рехнуться, Гарри благоразумно зажмурился, сдаваясь перед воплощением фантазии художников-абстракционистов.

Холл, куда мужчина внес Гарри, поражал простором и воздушностью, и теперь котёнок раскрыл глаза во всю ширь, пожирая раздолье. Пронеся котёнка сквозь стеклянно-бетонную роскошь, спаситель занес его в одну из комнат и, вынув из-за пазухи, аккуратно положил малыша на гладкий каменный стол, после чего позвал:

— Джарвис, просканируй-ка малыша на предмет травм, срочно! — и котёнку: — Не бойся, это мой искусственный помощник, он меня сканировал после плена и рано заметил отравление токсинами, чем спас мне жизнь.

— О, рад, что вы это помните, сэр, я весьма польщен! — отозвался с потолка чей-то голос с британским акцентом. — Теперь докладываю насчет котёнка, сэр: никаких отклонений в организме не выявлено, разве что легкая контузия с сотрясением, но это вскоре должно пройти. А пока кормление через пипетку и покой. Блох и паразитов на нём, кстати, нет.

— Язвишь, Джарвис? — с укором спросил мужчина, забирая котёнка со стола. — Пришли ко мне Пеппер.

В ожидании вышеназванной мужчина прошелся кругами по комнате, почесывая Гарри шейку, и развернулся к двери, заслышав приближающийся стук каблучков. Вошедшая женщина была подобна рыжему тайфуну. Который остановился как вкопанный при первых звуках слов:

— У тебя есть пипетка?

— Прости, что? — Пеппер подошла поближе.

— Пипетка. Для кормления котёнка, — пояснил мужчина. Пеппер посмотрела на предмет обсуждения и хмыкнула:

— Тони, ему на вид полгода. Какая пипетка?!

Тони приподнял котёнка и жизнерадостно сообщил:

— А он как я! А я, ну, ты знаешь… — подтолкнул он.

— Знаю, ты без меня и шнурки не завяжешь, — автоматом отозвалась Пеппер и запнулась: — То есть, в смысле, этот котёнок?..

В подтверждение своих слов Тони поставил котёнка на пол и присел рядом, страхуя малыша руками. Глядя на то, как калечный зверек качается и топырит лапки, пытаясь устоять, Пеппер длинно переглотнула, заходясь от внезапно возникшей жалости.

Что ж, Тони на сей раз сумел её удивить. Обычно он подбешивал Пеппер своими нежданчиками, из-за которых она порой не знала, что и думать. Но котёнок, принесенный с улицы, был выше всяких ожиданий. Пипетку, кстати, нашли. Нашлись и нужные продукты в холодильнике, из которых Тони и Пеппер соорудили жиденькую молочную кашку, которую впоследствии и скормили, держа ребёнка всеми руками и фиксируя ему голову.

Гарри видел, как люди стараются ему помочь, и в отличие от простой кошки не вырывался, а лежал спокойно, максимально расслабившись, и покорно открывал рот навстречу пипетке.

— Интересный ты, дружок, — с улыбкой заметил Тони, рассматривая белую мордочку с серыми отметинами и полоской-молнией над правым глазом.

— Как ты его назовешь, мистер Старк? — поинтересовалась Пеппер.

— Подумать надо, мисс Поттс, — в том же духе ответил Тони. — Кот такого гениального человека как я, должен иметь идеальное имя!

Накормив котёнка и вытерев выпачканную в процессе мордочку, Тони предусмотрительно пронес маленького гостя по всему дому, показывая помещения и комментируя:

— Дом насчитывает четыре роскошные спальни и шесть ванных комнат. Для приема гостей и отдыха обустроена площадка-амфитеатр. Комфортный подъем на второй этаж обеспечивает бесшумный стеклянный лифт. На нём также можно спуститься в подземный гараж-автомастерскую. Кроме того, моё скромное жилище оборудовано последними технологичными новинками — системой Теплый пол, Умный дом, домашним кинотеатром. Оконные проемы по моему желанию становятся интерфейсом компьютера или чертежной доской…

Гарри сидел на надежных руках, внимательно слушал и смотрел всё, что ему рассказывали и показывали. Осмысливал и понимал: он не столько в другой стране, сколько в другом времени. Возможно — в будущем. Встроенный в потолок ИИ это более чем подтверждал. Жаль, календаря нигде не видно, а сам он не может сейчас спросить: какой нынче год.

На ночь котёнка устроили в огромной гостиной на кожаном диване, подле которого на пол постелили несколько толстых одеял и поставили лоток для туалета. На сам диван под котёнка тоже подстелили пеленку, чем невольно смутили. Но что поделать… Положение обязывало.

Предоставленный самому себе Гарри наконец-то принялся разбираться со своим телом, в частности со своими ощущениями и лапами. Над лапами он потихоньку обретал контроль, а вот с ощущениями долго не мог смириться, ибо спина продолжилась и это продолжение называлось хвостом. Это был… ну абсолютно отдельный орган! Он двигался совершенно самостоятельно: вилял, стучал, извивался, сгибался, даже скрючивался в колечко. Гарри несколько раз поймал и прижал хвостик лапкой, силясь понять новую для себя конечность. Кошки с ним рождаются, и он им для чего-то нужен…

Полежав немного и честно попытавшись поспать, Гарри вскоре почувствовал себя неуютно — стало слишком страшно находиться одному в таком огромном воздушном пространстве. Осознав же это, Гарри встал, ломко подковылял к краю дивана и не спрыгнул, а просто свалился с него на одеяла. Полежал, пособирал лапы, снова поднялся и с упорством танка пошел искать Тони Старка.

Подъем по лестнице в приватные покои Гарри преодолел с героической стойкостью, несколько раз свалившись и пересчитав ступени. Зато наградой стал Тони, лежащий в кровати с планшетом.

А ещё… Что-то сияло у него на груди, что-то яркое и голубое, светящееся как… как Патронус. Цепляясь когтями за одеяло, Гарри втащил себя на кровать и, крадучись, подполз-приблизился к лежащему человеку, не сводя завороженного взгляда от загадочного свечения на груди у Тони.

— О, дружок, следишь за ночником в моей груди? — добродушно поприветствовал ночного визитера Тони. Улыбнулся, погладил прилегшего ему на грудь котёнка и начал рассказывать: — Эта светящаяся штука спасает моё истерзанное, пропитанное кофеином и сарказмом сердце от осколков бомбы, оставшихся в моём кровотоке. А ранен я был в Афганистане. Странно ты смотришь, дружок, как будто понимаешь, что я тебе говорю…

А так как Гарри продолжал вопросительно обнюхивать края диска, Тони развил объяснение дальше:

— Устройство называется дуговой реактор и вырабатывает энергию на основе холодного ядерного синтеза для питания электромагнита в моей груди и даже костюма. Вижу удивление на твоей пушистой мордочке. Да, в отличие от моего отца, мне удалось уменьшить установку. О, не смотри на меня так. Мы-то знаем, что ядерный синтез куда более энергичная технология, чем ядерный распад. Только не говори, что у тебя такие пробелы в твоём образовании!

С потолка донесся озабоченный голос Джарвиса.

— Сэр, вы всерьез собираетесь объяснять ядерную физику коту? Стоит ли мне озаботиться поиском сертифицированного психиатра для консультации?

— Джарвис, не дерзи мне, а то отправлю вместе с Дубиной в государственный колледж! Кот признанного гения должен иметь приемлемый уровень образования. Так вот, суть заключается в объединении легких элементов под действием колоссально высокой температуры, как правило происходит объединение водорода с более тяжелым гелием с выделением огромного количества энергии. Такая же реакция происходит в недрах Солнца. Тебе ещё интересно? — прервался Тони, посмотрев на котёнка.

— Мяф! — утвердительно сказал Гарри.

— Холодный ядерный синтез производит объединение элементов при обычных температурах с использованием специального вещества, так называемого «катализатора», которым выступил изотоп палладия. К сожалению, это очень радиоактивный металл и он отравлял мой организм довольно большим темпом при увеличении уровня вырабатываемой энергии для использования костюмом.

— Мря…

— Не пугайся, сейчас со мной всё в порядке…

— Да, сэр, если бы я не нашел решение, уровень загрязнения токсинами превысил бы уже сорок семь процентов.

— Джарвис, не вмешивайся в разговор, всё же я синтезировал этот новый элемент.

— Как скажете, сэр.

— Вижу, тебе интересно, что за элемент? — снова обратился Тони к котёнку, пытающемуся осознать всё сказанное. — Однажды мой гениальный, но жестокий отец пытался воссоздать вибраниум — очень редкий металл с невероятными свойствами: способностью поглощать кинетическую энергию, звуковые волны и другие вибрации, становясь лишь прочнее. Но смог лишь теоретически разработать строение и возможность создания ядра с использованием неизвестного источника энергии, но никак не синтезировать сам элемент, что удалось уже мне…

Незаметно котёнок и мужчина заснули: Тони, отведший душу и наговорившись в уши благодарного маленького слушателя, а Гарри, пригревшийся и умиротворенный теплом и безопасностью, идущими от большого сильного тела.

Новый день начался для Гарри с приятного открытия — за ночь прошло полное слияние с телом. Во всяком случае, проснувшись, Гарри обнаружил, что лапки теперь полностью его собственные и подчиняются мозговым сигналам так же верно, как руки и ноги ранее подчинялись ему-человеку.

Что ж, с этим проблем нет, и Гарри, позевав и насытив мозг кислородом, занялся утренней помывкой. Что-то внутреннее, кошачье, подсказало ему этим заняться, а свою интуицию Гарри привык слушаться. Вылизывая лапку, Гарри бездумно таращился в потолок, пока не заметил странности в зрении. Уж на что был дом стерильно чист, но микроскопические частички пыли всё же проникли: одну такую Гарри приметил и от нечего делать приблизил её визуально, как фокусом микроскопа. Пылинка двигалась, порхала под потолком в слабейших движениях воздуха и тем самым привлекла внимание котёнка. Надо ли говорить о том, как это выглядело со стороны?

— На что это ты уставился? — с опаской спросил Тони, не знавший о таких кошачьих причудах. — Что там? Дружок, не пугай меня — на потолке ничего нет! Или ты там вдруг Джарвиса разглядел?

— А вот теперь вы меня пугаете, сэр! — воскликнул Джарвис. — Чтобы я да стал видимым?!

Гарри расфокусировал зрение и отвел глаза от пылинки, которую успел увеличить тысячекратно и рассмотреть во всех подробностях. Посмотрел на Тони и ощутил вдруг теплую радость — его друг проснулся и теперь можно отдать своё внимание ему. Придвинувшись, Гарри приветливо заглянул в глаза Тони, а когда тот приподнял руку, с ходу вбоднулся лбом в его ладонь.

— Ого, какое горячее приветствие! Джарвис, ты видел?

— Видел, сэр. Позволите заметить, что у котёнка крайне высокая мозговая активность?

— Я сам вижу, что он очень умный! — решительно отрезал Тони.

Здесь он, видимо, решил, что пора вставать, с чем и откинул одеяло. Гарри пристально следил за тем, как Тони одевается, перемещаясь по огромной спальне то с расческой в руках, то с щеткой в зубах, бреясь на ходу. Бритва, как и всё в доме, была автоматической и походила на мыльницу, почти полностью скрываясь в кулаке Тони. Когда он покончил с утренним моционом и направился к двери, Гарри подал голос.

— Мяу?

— О, прости, дружок! — Тони развернулся от двери, подошел и взял котёнка на руки. — Как ты смотришь на то, чтобы позавтракать кроликом в сливочном соусе? Ты же справишься? Джарвис, закажи! И вели Хэппи встретить курьера.

— Что заказать для вас, сэр?

— Мне как обычно.

Держа котёнка у груди, Тони спустился в гостиную, где над пустым лотком печально завис Дубина. Завис он конкретно, никак не могучи решить, что делать с неиспользованным лотком: вроде бы он чист, раз не использован, но, с другой стороны, наполнитель в нём уже несвежий…

— Дубина, не висни, убери! — пришел к боту на помощь Тони. Подумав, он подошел к окну и, приоткрыв, зафиксировал стеклянную стену так, чтобы осталась маленькая щель. В эту щель Тони и выпустил котёнка со словами:

— Иди, развейся. Вся территория к твоим услугам. Только с утеса не свались.

Что ж, Гарри развеялся, причем с огромным удовольствием. Для начала удовлетворил зов природы под роскошной пальмой. Прикопал аккуратненько ямку и понюхал клочкастый ствол. Пальма пахла деревом и интересной перестала казаться. Утратив к ней интерес, Гарри занялся осмотром территории, которая, как сообщил Тони, отныне была в полном распоряжении котёнка. Бескрайние газонные равнины убегали во все три стороны горизонта (четвертая и самая широкая была отдана океану), огибая вертолетную площадку с черным вертолетом (вау, у Тони есть вертолет?!) и поля для гольфа и крикета. Пальм, к слову, оказалось не пять, а гораздо больше, просто они росли ниже по склону утеса и со стороны дороги не были видны, скрытые стенами виллы. Сама вилла вместе с утесом круто обрывалась в море, поддерживаемая железобетонными сваями, эстетично замаскированными под колонны. Зона бассейна, мощенная мрамором, тоже впечатлила Гарри. Страшно захотелось поплавать, но увы… Поглазев на голубую и такую притягательную водичку, Гарри со вздохом отвернулся — не сейчас, утонуть он и после успеет.

Теплое солнышко над головой, морской йодистый воздух, легкий бриз по шерстке, всё это так умиротворяло-унирванивало, что Гарри и забыл обо всём на свете, в том числе и о заказанной на завтрак крольчатине. Разлегся на прогретом мраморе, задрал мордашку к солнцу и прищурился безмятежно. Серебристые паутинные нити, колышущиеся перед глазами, не беспокоили теперь Поттера, понимал он, что это всего лишь кончики усов и бровей.

Здесь и нашел его Тони, выглянувший на террасу в поисках котёнка.

— Вот ты где! — произнес он, подойдя к бассейну. Котёнок разнеженно взглянул на него и сладко муркнул. Тони сел рядом на мраморные плиты и поставил перед Гарри тарелку с кроличьим рагу, себе оставив коробку с китайской лапшой, которую принялся поглощать при помощи палочек.

Сливочная подливка глазурью облегала мясную горочку, украшенную сверху маслиной с листиками мяты, выглядело это просто божественно, пахло так же, и Гарри соблазнился — потянулся мордочкой и… Промахнулся. Непослушное ещё тело помешало мальчику в полной мере насладиться блюдом.

— О боже, дружок!.. — расстроился Тони, поставил коробку на пол, взял котёнка, пристроил на коленях и, достав запасные бамбуковые палочки, подцепил кусочек мяса. И снова Гарри не сопротивлялся: лежал и с готовностью открывал рот навстречу кусочкам.

Накормив котишку, Тони быстренько догнался своей порцией еды, явно куда-то спеша. Доел и пояснил другу:

— Мне нужно заехать в офис Старк Индастриз, провести мониторинг отдела разработок и подписать документацию, — оглядел котёнка, о чем-то размышляя, и решил: — Тебя мне не с кем оставить, так что поедешь со мной.

Встав, Тони подцепил котёнка и привычно пристроил на руке у груди, вполголоса пробормотав:

— Если что, ты новый мой главный советник.

Поездка в машине по солнечным широким сансетам на этот раз была визуальной. Гарри сидел на сиденье подле Старка и вовсю таращился на пролетающие мимо панорамы пальм и витрин.

— Весьма воспитанный кот, — осмелился высказать своё мнение обычно безмолвный шофер. На что Тони расплылся в самодовольной улыбке и согрел котёнка любящим взглядом — конечно, он воспитанный. У гениального человека должен быть гениальный кот!

По цеху разработок Тони прошелся стоглазым Аргусом, обзаведясь для надежности ещё одной парой глаз, голубых, очень внимательных и пристальных. Во всяком случае, котёнок на руках шефа смотрел так же цепко, как сам хозяин, заставив работников понервничать. После мониторинга было проведено совещание совета директоров компании. Прошло оно, мягко говоря, с запинками и спотыканием глазами на новом главном советнике.

Холодные холеные бизнесвумен кидали взгляд на босса во главе стола, застревали, теряли мысль и та-а-аяли, ибо мимимишность зашкаливала в лице милейшего беленького котика, невинно моргающего на них голубенькими глазками. Юная его мордочка прямо олицетворяла собой саму невинность. Не всем, конечно. Мужчины были куда черствей сердцем и на пушистую няшность не поддались. Один из них украдкой шепнул на ухо соседу:

— Странное увлечение у Старка. Я думал, такой, как он, эксцентричный гений, миллиардер, ловелас и филантроп, держит дома как минимум дрессированных пираний или какую-нибудь экзотическую ядовитую редкость. Более достойного питомца, чем этот, дворового вида кот…

Как ни тихо шептал мужчина, кошачий обостренный слух всё же уловил этот едва слышный, не предназначенный ни для кого шепоток сквозь общий гул голосов и гудение кондиционеров и вентиляторов. Малибу город жаркий, находится в Калифорнии, и с духотой в помещениях народ сражался всеми возможными способами. Осознав, что его с Тони обсуждают и критикуют, Гарри недобро сощурился, сильно задетый за живое. Да какое ты имеешь право обсуждать за спиной моего спасителя?!

Совет длился долго, уже несколько часов люди спорили, делились умозаключениями, доказывали свои теории, пили воду из бутылочек, оттягивали галстуки и обмахивались папками с бумагами. Наконец тягомотные дебаты подошли к концу и, чтобы освободить руки для подписания документов, Тони ненадолго спустил Гарри на пол.

Спущенный под стол котёнок тут же обратил горящий местью взор на ряды ног разомлевших от духоты людей, большинство из которых, спасовав перед жарой, скинули обувь. Снял свои дорогие лакированные ботинки и тот критик-сотрудник, который посмел что-то там вякнуть насчет дворовой внешности кота. Значит — не достоин?

А нет, — понял сотрудник, минутой позже изучая испорченную обувь и промокший носок. — Достойный зверь.

Тони, ничего не зная о проделке своего маленького советника, покинул опостылевший за полдня офис и спустился в крытое кафе через дорогу, решив подкрепиться и смочить горло перед поездкой домой.

— Потерпишь? — спросил он котёнка, подходя к стойке. — Я быстренько…

Взяв бургер, картофель фри и стакан колы со льдом, Тони отошел за высокий столик, ссадил на него котёнка и, сгрузив закупленную снедь, принялся утолять голод. Гарри смирно сидел рядом и с любопытством поглядывал по сторонам, ибо народу в кафе было прилично в этот час и вокруг шумели голоса.

— Гарри! — пронзительно крикнул женский голос, и Гарри непроизвольно дернулся, всем телом разворачиваясь в сторону окликнувшего его человека. Но, как выяснилось через секунду, женщина окликала вовсе не котёнка. — Гарри, ну поаккуратней. Опять ты заляпался кетчупом! — сердито выговаривала она мальчику лет девяти. Котейка со вздохом повернулся обратно к Тони, и тот поднял брови, прекрасно заметив случившееся.

— Гарри? — склонился он к котёнку. — А что, неплохое имя, вполне подходит для такого умного котика вроде тебя. Хозяина искать будем?

— Мя… — грустно и коротко отозвался Гарри, отчетливо передавая уныние в голосе, так, что Тони всё понял правильно.

— Нет? А почему?.. Хотя… Думаю, что не ошибусь, если предположу, что тебя как раз старый хозяин обидел. Полагаю, между вами произошёл какой-то конфликт, в результате которого ты получил травму. Ну ничего, дружок, не унывай, не будем никого искать, останемся вместе. Так ты не против, если я буду звать тебя Гарри, или предпочтешь забыть прошлую жизнь и получить новое имя? Для новой жизни, так сказать.

Предложение Тони было интересно и вполне уместно для кошки простой, каковой Гарри не был, ему как человеку, к новому имени куда сложнее будет привыкнуть, чем животному. Тони, глядя на задумавшегося котёнка, додумался, что тот не сможет ответить, и попробовал выяснить этот вопрос иначе.

— Майки, Патрик, Питер, Гарри? — осторожно перечислил он на всякий случай несколько кличек. Его эксперимент удался: Гарри с готовностью отозвался на последнюю. — Вот ты ж умничка! — восхитился Тони. — Кот-гений Гарри Энтони Старк, великолепный и неповторимый! — и он счастливо отсалютовал котёнку стаканом колы, празднуя маленькую победу. — В конце концов неважно, что с тобой случилось в прошлом, главное, оставаться собой и сохранять целостность собственной личности, из которой самой важной частью является твоё доброе имя, данное тебе при рождении. Верно, Гарри? — доверительно сообщил Тони в треугольное ухо котёнку.

— Мур-р, — согласно муркнул тот. А Тони продолжал разглагольствовать:

— Так-то я подумывал назвать тебя Тесоро, что по-итальянски значит «сокровище». Ну да, и не смотри на меня с таким удивлением, Гарри, ты действительно настоящее моё сокровище. Где бы я ещё нашел такого идеального кота? — расчувствовавшись, Тони легонько почесал котейке шею. С теми же чувствами Гарри благодарно лизнул ласкающие его пальцы, чем натолкнул Тони на неожиданную идею.

— А знаешь, с тобой я становлюсь лучше. Чувствую себя более живым и… — тут он подумал и закончил: — Полным. Целостным. И знаешь, я, пожалуй, откроюсь миру…

Из последней фразы Гарри ничего не понял, и он вопросительно заглянул в лицо Тони, спрашивая, что тот имеет в виду? Но Тони засобирался домой. Кинул на стол банкноту, подхватил котёнка и отправился к машине, где их ждал верный Хэппи. Там Тони, помня о том, что Гарри все эти часы провел без воды, помог котёнку напиться из стеклянной пепельницы. Держал ему голову, чтобы она не вихлялась. После, вытирая мордочку, заметил:

— Ничего, дружок, твои движения становятся лучше и увереннее. Джарвис был прав: ты стремительно поправляешься. Мы со всем справимся, славный мой друг Гарри, справимся.

В груди у Гарри опять потеплело от такого доброго отношения. Может, магия не так уж сильно и ошиблась, засунув его в кошачью шкурку, раз такое положение дарит ему счастье быть любимым? Ведь, как говорила тётя Петунья, за всё надо платить. Вот и здесь, наверное, так же, за хорошее отношение к себе он заплатил человеческой жизнью? Вернее, телом, поправился Гарри, сознание-то и жизнь остались при нём.

А Тони, приласкав котёнка, вдруг загрустил, горестно задумавшись о чём-то своём. Это обеспокоило чуткое сердечко Гарри, и он тревожно царапнул рукав Тони, с такой явной вопросительностью заглядывая в глаза, что Тони не смог отмахнуться.

— Ну чего ты так переживаешь? — мягко спросил он.

— Расскажи ему, Тони, — посоветовал Хеппи, глядя на босса в зеркальце заднего обзора. — Кот неспроста появился в твоей жизни. Он всё выслушает, всё примет и поймет, а тебе, глядишь, полегчает.

— Давно ты записался в штатные психологи? — от неожиданности съерничал Тони. Но своего телохранителя и по совместительству водителя послушался: взял котёнка к себе на грудь и принялся выкладывать ему наболевшее: — Не так давно меня предал друг моего отца, Обадайя Стейн… Человек, которого я знал с детства, доверял безоглядно. Человек, который много лет был исполнительным директором Старк Индастриз, до тех пор, пока я не достиг совершеннолетия. А когда я, выросший сопляк, взял управление в свои руки, то Стейн потерял властную позицию, которой он, оказывается, наслаждался все эти годы… И знаешь, к чему привела его зависть? К тому, что он организовал покушение на меня, чтобы вновь стать исполнительным директором. Но не на того напал, сука! В афганском плену я создал бронекостюмчик, с помощью которого сбежал и показал всем Кузькину мать! Так этот дурак Стейн создал свой собственный костюм и попытался лично меня прибить, но, как видишь, потерпел неудачу. Рассказать?

Гарри был так взволнован рассказом, что даже кивнул, придвинувшись совсем вплотную к лицу Тони и преданно заглядывая ему в глаза. Погладив котика по спинке, Тони продолжил:

— Обадайя пошел на крайний риск: вломился ко мне в дом и гнусно, подло напал сзади, использовал звуковой парализатор, обездвижил меня, после чего вытащил дуговой реактор из моей груди, чтобы использовать его в качестве источника питания своего костюма. Попутно он мне всё раскрыл, хвастаясь, что это он заказал покушение на меня, и что ему этого мало и он до кучи прибьет ещё и ни в чём не виноватую Поттс, обвинив при этом мою персону со всех сторон… А потом эта сволочь оставила меня умирать от сердечного приступа. У меня, к счастью, сохранился старый реактор, который Пеппер не выбросила по причине сентиментальности. Так что теперь и не знаю, кого благодарить: своенравную помощницу или чертового Дубину, додумавшегося подать умирающему мне стеклянный куб с сохраненным реактором. Фух… А знаешь, Хэппи прав, мне действительно полегчало!.. — и Тони повеселевшими глазами согрел котёнка. Гарри в ответ нежно прильнул мордочкой к подбородку, даря усталому одинокому человеку своё тепло и сочувствие. Домой доехали в полном молчании.

Следующие несколько дней прошли в умиротворенной гармонии и ладе: Тони спокойно работал над чем-то своим в автомастерской в подземном гараже, Гарри отдыхал и набирался сил, свыкаясь со своим положением, в ровной и комфортной обстановке. И день ото дня кошачье тело становилось всё сильнее и ловчее по мере слияния сознания с непривычной для Поттера физиологией.

А где-то через неделю Тони отправился на конференцию — открывать себя миру, как он выразился. Так Тони долго не мог уйти из дома, боясь оставить Гарри одного. До белого каления жужжал в электронные уши Джарвису, наставляя, как и в какие игры играть с котёнком, какие сказки ему читать и петь песенки. Вздрючил на ту же тему Дубину и Тышку, настраивая в них камеру и лазеры для игр.

— И помните: запищит, материнские платы выну!

Построив ботов и Джарвиса, Тони уехал на конференцию, сокрушаясь, что на неё нельзя взять драгоценного котика. Гарри, проводив Тони, как можно тише прошелся по пустому дому, пробрался в спальню Старка и залез на кровать, решив попросту поспать. Скучать он не собирался, и Тони зря опасался-грозил несчастным ботам изъятием памяти. Через полтора часа после отъезда Старка с потолка пролился вежливый голос с британским акцентом.

— Мистер Гарри, сейчас хозяина Тони покажут по телевидению, хотите посмотреть?

Гарри выразил радостное согласие и, спрыгнув с кровати, проскакал в видеозал, где и уселся перед огромным, во всю стену, телевизором. Передача была в прямом эфире, и Гарри с удовольствием провел всё время, что выступал Тони.

— Я Железный Человек! — в какой-то момент сообщил с экрана Тони, и Гарри задумался: в каком смысле железный — сильный, несгибаемый? Так и не поняв, Поттер просидел до конца передачи, но и потом не ушел, заинтересовавшись фильмом. Джарвис, видя, что котёнок увлечен, не стал ему мешать.

Прошло часа два, закончилась комедия, начался боевик, Гарри взбодрился, собираясь получить новую порцию интересностей. И тут погас свет.

— М-мяк!.. — с досады ругнулся Гарри.

В то, что в таком умном супернавороченном доме может просто и банально вырубиться электричество, Гарри предпочёл не поверить, сочтя данное событие из разряда невозможных.

Несколько минут спустя обостренные кошачьи чувства подсказали Гарри, что в доме находится посторонний. Крадучись, он скользнул в фойе, прошел к дверям гостиной и с тревогой посмотрел на визитера, стоявшего у панорамного окна. Чернокожий мужик с повязкой на глазу ему не понравился. Мужик обернулся, увидел котёнка и деланно, ненатурально удивился.

— Ты смотри-ка, у Старка кошка! Иди сюда, — позвал он.

Но Гарри попятился — от мужчины исходила опасность. Но одноглазый был проворен, резко нагнувшись, он грубо схватил котёнка за шею и крепко, до хруста сдавил хрупкое тельце. Продолжая душить, он с ненавистью прошипел в усатую морду:

— Ненавижу кошек. Все вы мерзкие, двуличные, лживые Гуси.

И отшвырнул в сторону. Гарри, к счастью, отлетел к большому полукруглому дивану и со всего маху ударился о мягкую кожаную обивку. Именно в этот миг в темный дом вбежал Тони, обеспокоенный молчанием Джарвиса. Услышав крик, а главное, полет котёнка, он пришел в неописуемую ярость. Не раздумывая ни секунды, гений материализовал из браслета часов перчатку-репульсор и бешеной вспышкой энергии отправил смутную незнакомую фигуру в полет к стене. После чего кинулся к дивану и склонился над котёнком, проверяя того на наличие повреждений.

— Тесоро, как ты? Что болит? Джарвис! Джарвис! Почему ты не отвечаешь, черт возьми?!

Человек у стены зашевелился, попытался подняться и недовольным тоном произнес:

— В ближайшее время он не ответит, мистер Старк. Я пришел сюда поговорить о судьбе нашего мира, так что оставьте в покое животное и прекратите так чрезмерно реагировать. Сейчас не время для детских игр.

Осмотрев Гарри и не рискнув притрагиваться, опасаясь навредить, усугубив возможные травмы, Тони вытянул руку в перчатке вперед, встав перед диваном, своим телом стараясь защитить своего пушистого подопечного.

— Кто ты, черт возьми, такой?! Врываешься в мой дом, вредишь моему коту, отключаешь моего дворецкого. Если ты не уберешься отсюда, не только мощь моего костюма, но и всех адвокатов Старк Индастриз обрушится на тебя.

— Я Ник Фьюри, директор Щ.И.Т.а. Хочу обсудить с тобой инициативу «Мстители». Ты не единственный супергерой во вселенной, просто пока не знаешь об этом.

— Ты всерьез считаешь, что после всего этого я буду сотрудничать с теневой правительственной организацией?! Ты в своём уме? Верни доступ к Джарвису и выметайся из моего дома, иначе к утру все файлы твоей конторы окажутся под пристальным вниманием СМИ.

— «Я — Железный Человек» признался ты сегодня миру. Это важнее, чем кто-либо из нас, на кону безопасность планеты. Я дам тебе время на раздумье.

— Да не буду я думать, катись отсюда! — вызверился Тони, думая только о котёнке.

Нажав пару раз на экран телефона, Фьюри обогнул всё ещё целящегося в него мужчину и направился к двери, презрительно бросив на прощание:

— Старк, никогда бы не заподозрил тебя в сентиментальной привязанности к питомцам.

В этот же момент загорелись датчики, установленные по дому, вспыхнул свет и раздался привычный голос любимого помощника:

— Сэр? Извините, сэр, мне отрезали доступ как к системе безопасности, так и к аудиовизуальным системам связи.

— Ничего, Джей, я обновлю твои протоколы безопасности. А пока просканируй Гарри на предмет повреждений, — Тони склонился над котёнком. — Тесоро, Гарри, ты меня слышишь?

— М-мяк… — едва слышно отозвался Гарри, нешуточно придушенный негодяем. На глазах Тони сверкнули слезы.

— Проклятье! Он же только начал поправляться! — взбешенно проорал Старк, доведенный до ручки. — Я убью этого Фьюри!!! Джарвис, ну?!

— Придушен, сэр, — озабоченно ответил дворецкий. — Но переломов, к счастью, нет. Нет и трещин с растяжениями. Жаль, я упустил всё, ничего не видел с того момента, как меня выключили. Последнее, что я помню, это как котёнок смотрел телевизор…

— О боже, — Тони невольно улыбнулся сквозь слезы. — Смотрел телевизор? Тогда он ещё более гениален, чем я думал. Иди ко мне, Гарри…

Бережно взяв в руки пострадавшего зверька, Тони прижал его к груди, пытливо всматриваясь в помутневшие от боли синие глаза. Снова расстроился и принялся укачивать котёнка, как больного ребёночка, сдержанно рыча при этом сквозь зубы от понятно каких чувств.

— Н-ну мразь, он у меня ещё попляшет, скотина! Будет знать, как обижать моих кошек и дворецких!..

Гарри лежал в надежных объятиях, слушал гневное бормотание, обожал друга за ещё одно спасение и думал о сияющем луче, которым Тони так классно «приголубил» незваного гостя. Энергетический луч, вылетевший из ладони, был для Гарри сродни волшебному заклинанию. Техническим аналогом мощному Экспеллиармусу…

Расхаживая по гостиной и покачивая на руках отдыхающего котишку, Тони страстно возмущался наглым и бесцеремонным поведением вторженца, и распалялся, доходя до полной кондиции.

— Ну никакого уважения ни к границам, ни к законам! Я не оставлю этого без ответа…

Продолжая бурчать, Тони переместился в подземный гараж и, пристроив котёнка в одном из кресел, заметался по мастерской, явно не зная, куда деть свои ярость и бешенство. Джарвис понаблюдал за его метаниями и осторожно предложил:

— Сэр, мне стоит связаться с мисс Поттс, чтобы она отдала распоряжение адвокатам? Не думаю, что она будет довольна, если ваши действия выйдут за рамки законодательства США.

— Нет, Джей, ответ должен быть симметричным. Они ворвались в наш дом, мы ворвемся в их, — с безумным блеском в глазах от появившейся гениальной идеи, Тони опустился на привычный стул и вызвал голографическую клавиатуру. Пальцы запорхали по светящимся клавишам с невероятной быстротой, пытаясь поспорить в скорости с мыслями.

— Джарвис, нам необходимо обойти защиту мейнфрейма Щ.И.Т.а и получить доступ к данным на серверах. Первым делом ищи информацию об инициативе «Мстители», самом Фьюри и Агенте Агенте.

— Слушаюсь, сэр.

И вот вокруг Тони вспыхнули многочисленные окна с отчетами, именами, фотографиями. За всем этим круглыми глазами следил Гарри, постепенно приходящий в себя.

— И вот что этот одноглазый пират затеял?! — вызверился Старк, прочитав первый поток информации. — Собрать бойсбенд из бывшего лучника из бродячего цирка, пропавшего ученого с проблемами гнева, замороженного Капитана Америки и убийцы-медовой ловушки, работавшей на КГБ и русскую Гидру?! И с этой командой защищать планету?! Да идите вы!..

Возмущение Тони закономерно: у него есть ужасающе эффективная Пеппер, Роуди с поддержкой армии, возможность обратиться к любому ученому на планете. Зачем им снайпер с луком, проститутка-убийца, солдат, так и не закончивший свою подготовку, неадаптированный к времени, и ученый, плохо контролирующий свою агрессивную часть?!

— Сэр, — голос Джарвиса зазвучал обеспокоенно, — всё указывает на то, что Гидра до сих пор является действующей организацией, функционирующей неотделимо от Щ.И.Т.а.

— О-о-о, — простонал Тони, вцепившись пальцами в свои и так всклокоченные волосы. — Я не смогу разобраться со всем этим сам!..

— Как же нам тогда поступить? Стоит уведомить ФБР, ЦРУ и полицию?

— Это гениальная идея, ты умный мальчик, Джей, — облегченно выдохнул гений, — отправляй этот дамп данных анонимно администрации президента, всем главам подразделений ЦРУ, ФБР и Кристин Эверхарт. Обеспечим ей интересную статью и не дадим замести всё под ковер.

Затем в мастерской прозвучал зловещий смех.

— Будут знать, как обижать кота Тони Старка.

Сутки спустя все новостные каналы и информационные сервисы США залихорадило от статей: «Гидра жива!», «Фашисты среди политиков», «Теневые организации хранят Капитана Америку в морозилке?».

Очень злой президент велел немедленно начать расследование своей секретной службе. А Фьюри не знал за что хвататься, глядя, как превращается в руины дело его жизни, и кляня как себя, за неудачную и поспешную вербовку, так и Старка, ни с того ни с сего ставшего помешанным кошатником. Кстати, о кошатниках… вернее, о кошках.

С некоторых пор Ника Фьюри стали преследовать кошки. Повсюду и с завидной постоянностью, где бы он ни появился. Кошки стали липнуть к нему, когда он приходил к кому-то из коллег: только сядет в кресло, так тут как тут возникает шерстистая зараза и начинает тереться о гостя, а то и хуже, заскочит на колени и хвостом прямо в нос. И ведь не поорешь, неудобно же при хозяевах! На всякий случай Фьюри вычеркнул из планшета список клиентов, у которых жили кошки.

Из мусорных баков и из полуподвальных окон на улицах на проходящего-проезжающего Фьюри обязательно смотрели драные уличные коты, провожающие его нехорошим прищуром бандитских глаз и играя остро отточенными когтями. Даже ему, опытному вояке, стало сильно не по себе, когда армия уличных котов оккупировала балкон мотеля, в котором Фьюри однажды остановился на ночь. До утра протрясся в ванной, заперевшись от нашествия мохнатой банды. О той ночи на память от визитеров остался презент в виде дурно пахнущей одежды. Деваться было некуда, пришлось надеть. В результате этого Фьюри смердел на весь город до тех пор, пока не добрался до штаб-квартиры и не сменил благоухающие тряпки.

В другой раз Фьюри занесло на кошачью выставку. На ней было около трехсот кошек породы мейн кун… Вы представляете хаос, который подняли мощные мордастые котяры, весом от восьми до десяти килограммов? А когда они выломились из ставших очень хлипкими клеток и всем скопом насели на одноглазого афроамериканца…

Когда котов разогнали с помощью пожарных брандспойтов, взору спасателей предстал располосованный вдоль и поперек мужик, на котором, казалось, живого места не осталось, так хорошо над ним поработали элитные призовые котики.

Царапины заживали долго. С нагноениями и нарывами. Со всеми прелестями вроде корочек, которые имели обыкновение нестерпимо зудеть под пластырями — за больничный период Фьюри весь учесался.

Но словно мало было надвигающихся проблем, как с объекта, на котором располагался замороженный проект «П.Е.Г.А.С.», поступил сигнал о пропаже источника темной энергии. Фьюри в который раз пожалел о том, что так рано облысел и не может рвать волосы в приступе паники.

Сам же Тессеракт, понаблюдав за назревающим хаосом, решил покинуть эту часть вселенной от греха подальше. Ещё были свежи воспоминания как о том злобном красноголовом парнишке, которого удалось так удачно спихнуть на Вормир, прекратив все эксперименты, и уютно подремать в Северном Ледовитом Океане. Так и об остолопах, пытавшихся запихнуть его в двигатель очередного самолета, из-за чего пострадала забавная девчушка, попавшая в итоге к Крии.

Не нужны ему такие волнения, в его-то возрасте, так что можно отправляться в путь, тем более, свои дела он тут завершил, отправив интересному малышу, которого он когда-то видел в мастерской его отца, такого же интересного компаньона. Такой душе не помешает капелька настоящего волшебства.

И мудрый Тессеракт тихо-мирно растворился во вспышке мертвенно-синего света, навсегда исчезнув с этой планеты.

Это стало для флеркены Гуси мигом триумфа. С уходом Тессеракта Ник Фьюри в глазах Гуси утратил ценность, и отныне её больше ничто и никто не удерживал от полной расправы. Пришло время охоты.

Так что даже в штаб-квартире Фьюри не мог чувствовать себя в безопасности. По всему огромному Трискелиону его начала преследовать маленькая рыжая кошечка, снившаяся ему в кошмарах ещё с тысячи девятьсот девяносто пятого года.

Она то зловеще поблескивала острыми коготками, отчего фантомно начинал болеть поврежденный глаз, то плотоядно облизывалась. Ник пытался баррикадироваться в кабинете — не помогло, настырное животное показывалось в вентиляционных отверстиях и даже за окном! И это на двадцать седьмом этаже!

Агенты стали шарахаться от него в коридорах, с тревогой наблюдая, как мужчина пытается скрыться от маленькой кошечки или испуганно подпрыгивает при звуках мяуканья, а его рука тянется к оружию. Вкупе с начавшимся расследованием деятельности организации появились сомнения в психическом здоровье главного босса.

И в момент, когда ситуация стала критической, а сам Фьюри был готов зарыться в старом секретном бункере в степях Монголии, Гуся наконец загнала его в угол.

— Оставь меня в покое, настырная тварь! — пистолет в дрожащей руке мужчины оказался наставлен на маленькое невинное существо.

Рыжая кошечка села в страшно знакомую позу, вонзила в Ника жуткие немигающие глаза и медленно, неотвратимо, неестественно широко распахнула пасть, из которой вырвался сонм щупалец, в момент опутал Фьюри и затянул в открывшуюся бездну. Всё это произошло так неуловимо быстро, что бедняга и пикнуть не успел.

Раздался звук отрыжки, и пистолет с грохотом упал на пол, а маленькая миленькая инопланетная кошечка флеркен, покачивая раздутыми бочками, отправилась искать теплый подоконник, чтобы всласть подремать и переварить долгожданную добычу. Позже она, возможно, отправится в новые путешествия по своим кошачьим делам, мир посмотреть, себя показать. Она космическая кошка, способная поглотить что угодно, независимая от владельцев на самом деле, так что не пропадет — планет в галактике много.

Таково было спонтанное волшебство Гарри, вылившееся в сердечное кошачье проклятие душившему его мучителю. А господин Тессеракт попутно объяснил нам причину появления мальчика, когда Магия Желания, ища выход, натолкнулась на такую замечательную вещь под названием «Мультивселенная», и нашла в одной из мультиверсий сверхмогущественную темную энергию, каковой являлся Тессеракт, хранящий в себе Камень Пространства. Встретившись, они объяснились и выяснили, что их цели, в общем-то, совпадают. Магия хотела исполнить волю мальчика, Тессеракт мечтал свалить с этой планеты, но перед этим ему хотелось хоть как-то облагодетельствовать сынишку Говарда Старка. А так как Гарри не уточнял, куда конкретно он хочет исчезнуть, то две энергии полюбовно решили переправить парнишку в мир Тони Старка, заодно временно поменяв ребёнку внешность для полной гарантии. Кошкам всё же легче адаптироваться к новым неожиданным ситуациям, чем человеку, которому к тому же придется объяснять общественности, кто он да откуда. Объединив усилия, Магия с Кубом совершили перенос парнишки из одного универсума в другой, откровенно наплевав на разницу во временных эпохах. Стоит также учесть, что этот «разговор» энергий не занял ни секунды реального времени.

* * *

Наши герои всю разыгравшуюся бурю благополучно пропустили, безмятежно проводя время на пляже и греясь под теплым калифорнийским солнышком. Но это было потом. Сначала были страх и напряжение. Первые два дня Тони страшно переживал за Гарри, настолько, что даже переборол своё недоверие к врачам и вызвал ветеринара. Конечно же, самого лучшего, известного на все США светило науки с мировым именем. Приехавший эскулап котёнка осмотрел, зафиксировал травмы, построжел и спросил у владельца, как пострадало животное. Тони, не стесняясь в выражениях, выложил всё как на духу, расписав во всех подробностях все действия ночного одноглазого визитера. Чтоб его ежиками в задницу нафаршировали!.. Ветеринар мудро сделал вид, что не слышал о ежах, и снова осмотрел котёнка, уже опираясь на сведения Старка.

Ввел обезболивающее, ласково помассировал шейку, ускоряя действие лекарства, и заметил:

— Кошки невероятно гибки, а этот малыш ещё и догадался расслабиться, когда негодяй его душил и швырял. Тем самым котёнок избежал серьезных травм. Он очень умный малыш. Вам не нужно так сильно за него беспокоиться, мистер Старк, ваше волнение передается котёнку. Будьте оптимистичней и знайте, с котиком всё будет в порядке.

— Ух… Ну камень с души, доктор!

— На улицу пока не выпускайте, — всё же сделал предписание врач. — Котёнок пережил стресс, пусть первые дни проведет в спокойной домашней обстановке. Так, а вот вам бланк, здесь всё засвидетельствовано: нападение на кошку и полученные ею травмы. Пригодится в полиции, если вы надумаете подать жалобу на господина Фьюри.

Разумеется, пригодится! Тони тут же отсканировал Джарвисом документ и отправил до кучи к первым компроматам…

Ну и в остальном, раз предписал врач, Тони так же поступил: запер все окна и озаботился приобретением нового лотка. Тут-то и произошел небольшой курьез. Услышав, как Тони с Джарвисом обсуждают очень навороченный кошачий туалет, Гарри занервничал, сообразив, что с Тони станется приобрести или сконструировать ему этот дорогущий высокотехнологичный самоочищающийся лоток с музыкой, встроенным биде и пылесосом для лапок, чтоб счищать наполнитель.

Конечно, Тони безбожно богат и мог приобрести коту хоть золотой нужник, но Гарри слишком трепетно относился к чужим деньгам. Желая предотвратить ненужные в общем-то траты, Гарри с недовольным видом спрыгнул с лежанки и, подойдя к Тони, требовательно мяукнул.

— Что, Тесоро? Что случилось? — заволновался-запереживал чувствительный Тони, почему-то всем сердцем полюбивший котёнка, страшась малейшего отклонения в его здравии и самочувствии.

Гарри бодренько развернулся на пятке и поскакал к двери, у неё он притормозил и с таким значением оглянулся на Тони, что тот сразу сообразил — кот его зовет идти за собой. Вскочив, он бросился за дружком и немножко подзавис, когда Гарри привел его к туалету.

— Ты хочешь сюда? — растерянно переспросил Тони. — Уверен?

— Мя! — отрывисто сказал Гарри. И прошмыгнул в приоткрытую дверь. Тони заглянул следом и с удивлением пронаблюдал за тем, как Гарри устраивается на краю унитаза. Растопырил лапки, вытянул хвост и строго уставился на Тони. Тот спохватился и, ойкнув, выскочил за дверь. Там он постоял, послушал сосредоточенную тишину и нервно хохотнул.

— Джарвис, лоток не нужен!

— Согласен, сэр. Гениальный кот.

А теперь вернемся к пляжу, с которого мы ненадолго уклонились. Так вот, все эти события прошли в первую неделю, в течение которой Гарри полностью оправился и теперь вместе с другом пожинал плоды ночной диверсии на серверы Щ.И.Т.а. Тони с удобством расположился в шикарном шезлонге, пристроив котёнка у себя на груди, и, держа перед собой планшет, лениво зачитывал пушистику наиболее значимые моменты.

— О, дружок, слушай: Зимнего Солдата и Кэпа пришлось перевести в нью-йоркскую пресвитерианскую больницу, где они пройдут полную реабилитацию под присмотром компетентных врачей. Так, с этим ладно, — Тони пролистал ленту новостей вверх-вниз и остановился на ещё одной интересной: — Наташу Романоф арестовали, в настоящее время решается вопрос о её депортации из страны в Россию, где она будет осуждена за все преступления на родине.

Прервавшись, Тони ехидно отсалютовал фотографии.

— Гуд бай, Наташа! Желаю тебе приятно провести остаток жизни в холодной дикой Сиберии. Интересно, а лучник куда делся? Что-то я не вижу сообщений о нём… Неужели смылся?.. О, а вот и Беннер, слушай, ты не поверишь! Доктора Брюса Беннера взяла на поруки Фантастическая Четверка! Эй, я не понял, серьезно? Космическая команда твердо намерена направить зеленого монстра Халка на путь истинный?!

Продолжая чтение, Тони пальцем сдвинул ленту вверх, Гарри, следя за текстом, лапкой тронул сенсорный экран, возвращая картинку обратно. Тони с удивлением посмотрел на белую макушку, но отнес этот момент к случайным, мало ли, может, котёнок просто повторил за ним?

Как бы там ни было, а гению пришлось подождать, когда Гарри дочитает — он ведь читает, а? — и только после этого выключить планшет. И высказаться, чтобы выплеснуть изумление.

— Я что-то не знаю о кошках?..

Гарри в ответ так разочарованно глянул, что у Тони возникло чувство, словно он отнял у ребёнка игрушку. Ну, по сути, это так и было, безграничный интернет действительно являлся новшеством для подростка из эпохи девяностых. Тони же, осознав, что ему не показалось, смущенно пообещал:

— Хорошо, дружок, куплю я тебе персональный компьютер. Кажется, я видел в инете котов, играющих в игры, специально разработанные для кошек…

Гарри скорчил гримаску — предложение Тони ему не пришлось по вкусу. Зачем ему какая-то примитивная игрушка с мышками и рыбками?

— Не надо? — удивился Тони.

Гарри коротко мотнул головой — не надо. И просительно тронул экран выключенного: лучше его включи, дай поразвлекаться. Поколебавшись, Тони включил планшет и придвинул к котёнку. Гарри тут же погрузился в изучение приложений в меню, нашел Видеосервис и, запустив, принялся выбирать кино. Выбрал одно и вопросительно посмотрел на Тони — не возражает ли тот? Тони не стал возражать и запустил фильм. Во время просмотра он тщетно ломал голову над поведением котёнка. Кот, конечно, гениальный, но не настолько же?..

Что касается Гарри, то он просто не скрывал свою разумность от Тони Старка, считал нечестным казаться кем-то другим. Проще говоря, Гарри физически не мог обманывать своего друга, который так честно и открыто держал себя с ним, доверяя котёнку все свои самые глубокие сокровенные мысли. После того как фильм закончился, Тони прибрал планшет и заинтересованно посмотрел на котёнка.

— Интересный ты, дружок, — начал он рассуждать. — Кино ты любишь смотреть, это раз; явно умеешь читать — это два… Ещё ты, кажется, понимаешь человечью речь. Джарвис, как бы нам это проверить?

— Кошек обычно не обучают командам. Попробуйте задать несколько несложных упражнений мистеру Гарри, сэр, — предложил Джарвис. Тони хмыкнул и с некоторой долей юмора попросил котёнка:

— Подай-ка голос, Гарри.

— Мяр-ррр-р, — издал котёнок мелодичный звук.

— М-мм, не годится, так ты мне просто отвечаешь, — сообразил Тони. — Лучше лапу дай.

Что ж, лапку Гарри подал, аккуратно вложив в ладонь. Тони даже растерялся как-то. Подержал лапку и сконфузился, сообразив вдруг.

— И чего я туплю, как Дубина? Ты же читать умеешь, а значит, по идее, способен и фразу на клавиатуре набрать. Проверим, Гарри?

Но Гарри даже задуматься для ответа не пришлось, проверить его разумность всё равно не удалось — пришло сообщение от Роуди, и Тони срочно сорвался на зов друга. Глядя, как Тони облачается в красно-золотой экзокостюм, Гарри весь преисполнился гордости за такого блестящего яркого друга, невольно потешившего его сердечко броней цвета Гриффиндора. Уходя, Тони не забыл повелеть Джарвису обеспечить Гарри всем, что тот попросит. В том числе и доступом в интернет. И ушел. Гарри вздохнул с облегчением, на самом деле ему не хотелось так скоро раскрываться.

Ненадолго. К концу дня Гарри начал волноваться и сожалеть, что не раскрылся. Джарвис и боты Ты с Дубиной пытались его развлечь, пуская лучики и зайчики, но Гарри их в упор игнорировал. К ночи Гарри потерял покой и аппетит, бесцельно слонялся по дому из комнаты в комнату. Спустился в подвал на лифте и запрыгнул на стол с компьютерами. Поизучал сенсорную клавиатуру, разобрался и, плюнув на конспирацию, набрал лапой:

— «Где Тони?»

— Тони на встрече с Роуди, спасают международный д-договор, — чуть запнувшись от неожиданности, ответил Джарвис.

— «Почему так долго?» — капризно спросил Гарри.

— Сейчас спрошу об этом Тони, — пошел на уступку Джарвис и в самом деле переадресовал вопрос котёнка. Ответ от Тони был язвительным.

— В чем дело, Джей, ты потерял голос?

— Нет, сэр, это написал не я, это написал мистер Гарри.

Разумеется, после эдакого сообщения Тони постарался закруглиться как можно скорее. Вернувшись, он спешно выскочил из костюма и с волнением посмотрел на котёнка, встретившего его на пороге.

— Гарри, микросхемы Джарвиса не перегрелись и у него точно не галлюцинации? Ты правда писал ему?

— Мяу! — утвердительно выгнул спинку Гарри.

— Уф! — Тони шумно выдохнул. — Покажи мне, дружок! — с горящими от возбуждения глазами попросил он.

Что ж… Показал Гарри. Пришли они в мастерскую, уселись, Тони перед мониторами, а Гарри перед ним на столе с клавиатурой. Посмотрели друг на друга и… Застопорились. Потеряли вдруг все мысли и слова, таращились, и не знали, о чём говорить-то… Наконец Тони как-то собрался и начал первым, спросив с невероятной робостью:

— Ну… Э-э-э… Значит, ты Гарри?

— «Да», — написал котёнок, довольно споро нажимая лапкой там-сям по буквам.

— Ты кот? — догадался спросить Тони.

— «Сейчас да, я кот. Превратился, перемещаясь из своего мира».

— А откуда?

— «Из Хогвартса. Это школа волшебников в Шотландии. Меня в очередной раз втравили в неприятности, я психанул и сбежал. И, возможно, переместился во времени», — обстоятельно рассказал Гарри.

— Ты из будущего? — спросил Тони.

— «Не уверен, я из девяносто четвертого».

— Понятно, ты из прошлого, — покивал Тони, постепенно успокаиваясь. — Значит, ты… человек? — с каким-то разочарованием спросил он. Гарри не стал писать, а грустно посмотрел в глаза Старку. И тот устыдился — Гарри же с ним по-честному держится, ни в чем не лукавит, не притворяется, вот, даже рискнул довериться, открылся ему…

— Прости, Гарри, ты прав. Ты котёнок и нуждаешься в помощи. Чем же я могу помочь тебе?

Гарри сперва потерся мордочкой о щеку Тони, прежде чем вернуться к клавиатуре и ответить.

— «Просто позволь мне быть рядом. Моё положение не так плачевно, как кажется, мне вполне удобно быть котом. Это магия, и с ней должен справиться я, волшебник».

— Ух ты, ты даже волшебник! — практически по-детски поразился Тони.

— «Да, — Гарри весело сверкнул глазами. И снова забегал лапой по клавишам сенсорной клавиатуры. — Могу я попросить?»

— О чём?

— «Лечь на операцию, Тони. Я хочу, чтобы ты удалил из своей груди осколки и этот, дуговой реактор. Они меня пугают, так и кажется, что ты умрешь, и я останусь один…»

— О, понимаю, дружок, — чуть смутился Тони. Конечно, Пеппер проявляла о нём заботу, но услышать, как о тебе беспокоится кот…

— Мяу? — Гарри умоляюще заглянул в лицо.

— Ну хорошо-хорошо, — сдался Тони. — Я подумаю.

И растерянно уставился на котёнка. Переселенца из какого-то иного мира, где люди могут превращаться в животных. Удивиться в полную силу, однако, не получилось. Да и как? Как удивляться в таком мире, где астронавты, вернувшиеся из космоса после облучения, обрели сверхспособности, где простой студент, укушенный радиоактивным пауком, также приобрел паучьи навыки. Где по горам годами носится психованный Беннер и держат полстолетия в морозилке Капитана Америку…

Продолжая глазеть на котёнка, Тони лихорадочно перебирал в голове возникающие вопросы и все свои речи наедине — не сболтнул ли он чего лишнего? Видимо, последнее как-то отразилось на его лице, потому что Гарри повернулся к клавиатуре и новыми легкими касаниями вывел:

— «Всё, что ты говорил мне-котёнку — между нами и останется. Останется и дальше, ведь мы друзья», — дописав последнее, Гарри обернулся и вопросительно посмотрел на Тони.

— Да, конечно, мы друзья! — торопливо подтвердил тот. И поинтересовался: — А какой ты волшебник? Ну, в смысле, в каком виде магии ты подвизаешься: огненной, воздушной, водной или какой она ещё там бывает?..

— «Ни в какой, — озадаченно глянув, ответил Гарри. — В Хогвартсе нет такого понятия, как стихийная магия, всё колдовство там сводится к умению кастовать заклинания из волшебной палочки».

— Ух ты, волшебная палочка! — снова по-ребячески восхитился Тони. — Прямо-таки настоящая волшебная палочка?! Как у феи, с маленькой мерцающей звездочкой на кончике?! Ну до чего же сказочно!

Ну, если в таком смысле, то Тони, можно сказать, угадал. Мир Гарри Поттера действительно может считаться условно сказочным, учитывая единорогов, драконов и превращения в животных. Разве что без принцесс в башнях, перевелись принцессы…

— А от чего ты сбежал? — вполне закономерно полюбопытствовал Тони. И встревожился, увидев, как помрачнел котёнок. — Если тебе больно вспоминать, не отвечай.

Но Гарри ответил.

— «В Хогвартсе меня много лет преследовали опасности, которые устраивал директор Дамблдор. Порой казалось, что это не школа, а военный полигон. В течение трех лет я не чувствовал себя в безопасности от того, что в школе то и дело что-нибудь происходило. То однокурсник вызовет на дуэль, на которую он, конечно же, не придет, а мы с первачками глупо попадем в запретный коридор с цербером, то загонят в спорт, в котором я ничего не смыслил, и только-только познакомился с метлой, на которой надо летать. Потом наш друг, школьный лесничий, завел дракона и, видимо, как-то заморочил нас, меня и двух моих друзей, так, что мы откровенно затупили и поддались его страхам, что о драконе кто-то узнает. Драконов запрещено разводить, — пояснил Гарри. — И мы этого зверя нелегально переправили контрабандой с самой высокой башни, как будто Хагрид никак не мог это сделать сам. До сих пор не пойму, почему он сам не мог пройти в школу и сам сдать дракона, он же ключник, Хранитель ключей Хогвартса!»

— Что-то случилось? — проницательно спросил Тони, уловив оттенок горечи в написанном.

— «Да, нас наказали! — Гарри аж всхлипнул, печатая. — Отправили на отработку в Запретный лес. И там я встретился с убийцей своих родителей, мертвым единорогом и дикими кентаврами… И это только первый год!»

Тони читал, крепко вцепившись в края стола, и откровенно офигевал на словах: «цербер», «полет на метлах», «дракон», «единорог» и «кентавр», отреагировав, однако, на убийце.

— Твоих родителей убили? — с сочувствием спросил он. — Ты сирота? — его рука сама собой потянулась и погладила белую макушку.

— «Да, — Гарри сладко прижмурился от ласки и снова забегал лапкой по клавишам. — И я не помнил бы об этом, ведь мне был всего год от роду, когда они погибли, но на третьем курсе я столкнулся с самыми страшными существами волшебного мира — дементорами. Так вот, эти твари обладают жуткими способностями вытаскивать из человека все самые-самые сокровенные воспоминания, даже те, о которых он благополучно забыл за давностью лет. Я вот, например, видел, как убивали моих родителей, но не помнил этого или не осознавал. Но с третьего курса благодаря дементорам я слышал предсмертные крики мамы и папы».

— И кто же убийца? — скрипнул желваками Тони.

— «Лорд Волан-де-Морт, — написал Гарри. — Великий темный маг».

— Боже. Какой у вас год? Средние века? — засомневался Тони понятно в чём.

— «Двадцатый век, — Гарри смешливо дернул усиками. И напомнил: — Где-то в параллельной реальности. Простая полиция здесь ничем не поможет, бесполезно искать адвокатов и нанимать сыщиков. Мертвый Волдеморт весь мой второй курс ползал по школе в образе василиска, каким-то образом восстав со страниц дневника. Так он объяснил, во всяком случае».

— Так, я не понял: он умер или нет?! — забуксовал Тони.

— «Кто-то говорит, что он умер, а кто-то уверяет общественность в том, что он жив и находится где-то рядом. Просто Лорд об меня убился, отчего я и стал знаменитостью…» — дальше Гарри неторопливо и обстоятельно печатал, рассказывая Старку всю известную нам историю своей жизни. Тони читал, вникал, переспрашивал-уточнял, а выяснив адрес проживания мальчика, подрядил Джарвиса найти город Литтл Уингинг в пригороде Лондона. Пошуршав по своим каналам, Джарвис с сожалением доложился:

— Увы, сэр, города, названного мистером Гарри, в нашей реальности не существует. Графство Суррей и Лондон есть, а Литтл Уингинга — нет. Простите, мистер Гарри.

— «Ничего, — вывел котёнок лапкой. — Н-да, круто я спрятался, — добавил он. — Так сильно хотел убраться подальше от назревающего безобразия, что непонятно как проскочил в другой мир. Действительно далеко убрался, и от магов, и от проблем».

— А что у вас там назревало? — осторожно спросил Тони.

Гарри рассказал — что, и Тони задумался. Додумался и, помрачнев, сгреб Гарри со стола к себе в объятия, зарылся лицом в пушистую макушку и сердито пробурчал:

— И правда проблемы! Куда эти маги смотрели, втравливая ребёнка в заведомо опасное мероприятие… Постой! Ты ребёнок?!

— Мя… — задушенно отозвался Гарри, придавленный к груди. Тони спохватился, вытянул руки и, держа котёнка на весу, заглянул в глаза.

— Тебе четырнадцать, ты сам сказал, что участники Турнира на три года тебя старше. А к соревнованиям не допускаются люди младше семнадцати… — подумав, Тони спросил: — Гарри, а твоя неуклюжесть чем объясняется?

Котёнок дернул ухом в сторону мониторов, и Тони посадил его на стол к клавиатуре.

— «Неожиданностью она объясняется, — язвительно вывел котёнок. — Я совсем не был готов оказаться в котячьей шкурке, под скамейкой и в огромном городе. Так что ты действительно спас меня там, пока я пытался сообразить, где мои руки и ноги, ставшие лапами».

— Вот ужас, — передернулся Тони. — Как вспомню этого недоумка с поднятой над головой урной, так и руки чешутся отыскать негодяя и призвать к ответу…

— Кстати, сэр, у той истории, кажется, есть продолжение, — плавно вплелся в диалог голос Джарвиса. — Вот, взгляните, в сети появились ролики.

Основной экран мигнул и замерцал окошками с видео. Промелькнули кадры, снятые на телефон, где знакомый нашим героям мужик вздымал карающую урну и как эту кару отвел невысокий спасатель в дорогом костюме. Вся эта прелесть сопровождалась восторженными воплями таблоидов: «Миллионер Тони Старк спасает котёнка!», «Больной котёнок в надежных руках Железного Человека?! Да! Спустя сутки Герой признался!», «Подлец отмечен Дьяволом» и «Кошачья карма настигла подлеца!». Последние две надписи отмечали неизвестные нам события, поэтому остановимся на них подробнее…

Ах вот оно что. Спустя те же сутки в инфекционное отделение центрального калифорнийского госпиталя доставили мужчину со следами кошачьей парши. Ну, следы, это мягко сказано, стригущий лишай покрыл девяносто пять процентов кожи, причиняя заболевшему крайние неудобства в интимных местах. Вывод? А вот не обижайте котиков и будет вам счастье!

— Ого, это ты его приложил? — с уважением спросил Тони, рассматривая уличного знакомого, сплошь покрытого нарывами и язвами. Гарри в ответ поднял лапку и озадаченно осмотрел её. — То есть ты сам не знаешь? — сообразил Тони. Подумав, Гарри потянулся к клавишам.

— «Наверное, я с перепугу его проклял», — написал он.

— Если речь идет о проклятии, то, наверное, Фьюри оно тоже настигло? — мечтательно произнес Джарвис, выставляя на экраны видео с выставки, на которой ни с того ни с сего взбесились мейн-куны.

Понаблюдав за тем, как ночного их визитера полосует свора огромных кошек, Тони с наслаждением протянул:

— На кошачью выставку его тоже кара загнала?..

Гарри встопорщил усишки, что подразумевалось, как смех по-кошачьи, Тони, проведя аналогию, громко, злорадно расхохотался. Так тебе и надо, Ник Фьюри!..

Неделей позже, когда в сети появились вопросы по поводу загадочной гибели того же Фьюри, эйфория Старка чуточку поугасла, совесть у него всё-таки была, но особого раскаяния ни он, ни Гарри так и не ощутили — одноглазый мудак для них был никем и ничем. Даже нашли некую забавность в том, что почившего Фьюри опознали по пистолету, найденному в одном из закоулков Трискелиона. Так и представилось им на почве нездорового веселья, как суперагенты сгрудились над одиноко лежащим Глоком, склонили головы в траурном молчании и, выдержав скорбную минуту, один из них тихо произнес: «Ах бедняга, пистолет, это всё, что от него осталось…»

Ещё неделю спустя к Старку заявилась Пеппер с докладом от совета директоров Старк Индастриз и приятно поразилась тому, как изменился увечный котёнок. Вместо слабенького, едва стоящего на ногах, дрожащего задохлика перед ней предстал совершенно здоровый и веселый, крайне шустрый живчик. С яркими ясными глазами и твердыми уверенными движениями.

— Ох, Тони, он же выздоровел?! — с радостным изумлением воскликнула Пеппер.

— Да, Пеп, Гарри совершенно здоров! — весело подтвердил Тони.

— Гарри? — ещё больше удивилась женщина. — А почему такая простецкая кличка? Ты же говорил, что кот гениального человека должен иметь идеальное имя.

— Ну… — Пеппер затаила дыхание, впервые в жизни наблюдая невероятное зрелище: смущенного шефа. — Его уже так звали! — нашелся Тони.

— Это тебе кот сказал? — не удержалась гостья от подколки.

— Представь себе — он и сказал! — не остался в долгу Тони. — Кто-то на улице позвал кого-то по имени, котёнок откликнулся, так мы и узнали, как его зовут.

— Действительно, сам сказал, — чуть сбавила пыл Пеппер. — А хозяин животного не объявился?

— Нет, — помрачнел Тони. — Понимаешь, мы с Гарри решили не искать тех, кто хотел покалечить котёнка.

— О, так это хозяин его так?! — ужаснулась Пеппер. Тони кивнул, и вопросы сами собой иссякли.

Посвящать ли мисс Поттс в их тайну, Тони с Гарри не знали, не успели они как-то об этом договориться. А так, по негласному договору, они решили не скрывать разумность котёнка, заодно получив возможность понять отношение Пеппер ко всему странному и необычному. С безопасного, так сказать, расстояния и нейтральной территории: типа если женщина от чего-то запаникует, можно незаметно прекратить эксперименты.

Сама Пеппер пока что отметила исключительную преданность котёнка. Он прямо хвостиком ходил за Тони: куда тот, туда и кот. Садился постоянно рядом или на колени, мурчал уютненько… Аж самой захотелось такого теплого внимания, и неважно от кого! Тони, кстати, тоже от котёнка ни на шаг: соберется, бывало, в мастерскую, цапнет спящего Гарри, засунет под мышку и уносится вместе с ним в подземный гараж. Никогда в жизни Пеппер столько не таяла, как в этот день…

Чертов Тони, чертов кот, это преступление — быть настолько милыми!.. Обнаружив, что смотрит на них с открытым ртом, Пеппер умчалась в ванную, встала перед зеркалом и от души надавала себе пощечин. Поглазела в свои офигевшие глаза, посмотрела, как наливаются румянцем отхлестанные щеки, и вздохнула. Замуж тебе пора, подруга, если обтекаешь от такого невинного зрелища, как отдыхающий в кресле мужчина с белым котёнком на груди…

То, что они оба пялятся в планшет, Пеппер постаралась не запечатлевать в памяти, как нечто слишком очевидное. Хватит ей и одного гения!

* * *

Это был обычный спокойный вторник в особняке.

Тони и Гарри после плотного завтрака (детей нужно кормить хорошо, особенно когда они маленькие и пушистые) устроились в мастерской, планируя поработать над внешней установкой электромагнита, оснащенного дуговым реактором, необходимой для возможной предстоящей операции, когда их перебил голос Джарвиса:

— Сэр, в приемной генерального директора СИ прогремел взрыв.

— Пеппер пострадала? — тут же всполошился Старк. — Дай подробный отчет о ситуации, Джей.

— Мисс Поттс в полном порядке, она опоздала на встречу с Олдричем Киллианом, задержавшись на этаже разработок. Пострадал мистер Хоган. Судя по данным, доступным с камер офиса и датчиков тепловых сигнатур, мистер Хоган заметил подозрительного посетителя и направился к нему, как раз в тот момент и раздался взрыв. Что странно, так это достижение температуры до 2000К(Кельвинов) в эпицентре взрыва. Погибших нет, пострадавших направили в лечебный центр Клиффсайд.

Котёнок встревоженно замяукал, переживая как за людей и Хэппи, сурового, но доброго друга и помощника Тони, так и за самого гения, получившего очередные неприятности на свою голову. Старк подхватил малыша на руки и, прижав к груди, стал успокаивающе поглаживать.

— Джей, убедись, что все пострадавшие получают квалифицированную помощь. Для Хэппи нужна отдельная палата, лучший врач и пусть весь персонал носит бейджи — для него это очень важно. И пусть меня своевременно уведомляют о любых изменениях в его состоянии.

— Конечно, сэр, сейчас выполню ваши распоряжения.

— Ну а мы с тобой, — обратился изобретатель к котёнку, — пока выясним, кто за этим стоял.

Гарри, согласно муркнув, прыгнул на стол и устроился на мягкой лежанке, расположенной так, чтоб пушистому советнику было удобно как наблюдать за всеми экранами, так и пользоваться клавиатурой.

— Были ли взрывы с подобной тепловой сигнатурой?

— Да, сэр, — моментально отозвался виртуальный дворецкий, — был совершен ряд терактов, осуществленных организацией «Десять колец», — при этих словах Тони потер фантомно занывшую грудь. — Глава организации, некий Мандарин, выпустил несколько роликов, перехватив один из телевизионных каналов вещания.

Тем временем на экранах замелькали кадры видеороликов.

— Джарвис, выведи все места проведения терактов, — тут же раскрылась голографическая карта страны с метками. — Что-то не сходится.

Тони сосредоточенно изучал все данные. Взрывы были совершены так, чтоб привлечь максимум внимания общественности и вызвать большое количество жертв. Все, кроме одного, случившегося аж полгода назад в крохотном городке Роуз-Хилл в Теннесси. Судя по отчетам полиции, в данном происшествии обвинили отставного сержанта Чеда Дэвиса, уволенного из армии после получения серьезных ранений и инвалидности.

Перед гением встал сложный выбор: самому запрыгнуть в костюм и отправиться расследовать или же поступить умнее, отправив Джарвиса в одном из своих костюмов, а самому тем временем позаботиться о безопасности Гарри, Пеппер и Хэппи. У него больше не было права поступать безрассудно, когда от него зависел ребёнок, поэтому решение пришло само:

— Джей, свяжи меня с матерью Чеда Дэвиса, хочу узнать историю с её стороны.

Звонок дал много информации для размышления. Всё указывало на то, что парень участвовал в каком-то экспериментальном лечении, обещавшем ему шанс вернуться на службу в армии. Также миссис Дэвис пообещала файл, оставшийся после её сына.

— Джарвис, хватай Марк 12, он самый незаметный, отправляйся в Роуз-Хилл. Мне нужны обещанный файл и кадры с места взрыва, организованного сержантом.

— Есть, сэр! Расчетное время полета до места назначения три часа сорок минут.

В тот же момент поднялось стекло одной из стоек хранилища костюмов, и неприметный черно-серебристый отправился к выходу из гаража и взлетел в небо.

— Ну а мы с тобой настроим поиск места, откуда транслировались ролики этого Мандарина, а затем вернемся к запланированной работе, — обратился Тони к котёнку.

* * *

Пеппер неслась на всех парах в особняк Тони, надеясь остановить его до совершения очередного безрассудного поступка. Зная его импульсивность, бесшабашность и стремление защитить своих близких, можно было ожидать приглашения террориста в свой дом. Но вот к тому, что ей открылось, жизнь Пеппер не готовила.

Каблучки злобно цокали по мраморным полам, обещая все кары небесные на голову прогневавшего мисс Поттс мужчины, когда она спускалась в мастерскую.

Но Тони даже не повернул голову в её сторону, явно увлекшись очередным проектом, объясняя детали кому-то.

И тут-то она увидела, как маленький белый котёнок, держа в когтях такую же маленькую отвертку, пытается явно прикрутить какую-то деталь, придерживаемую Старком.

— Вот так, тесоро, молодец, справляешься, как настоящий инженер! — воскликнул мужчина, явно гордясь таким сообразительным компаньоном.

— Да что здесь происходит? — закричала Пеппер, бросив свой портфель на пол.

Оба застигнутых врасплох механика замерли, что твои олени в свете фар, а потом Тони медленно протянул:

— Вот мы попали…

Спустя полчаса успокоений, уверений, что мисс Поттс не сходит с ума, а Гарри не является ни очередным искусственным интеллектом, изобретенным самим Старком, ни экспериментом, сбежавшим из медицинской лаборатории, а всего лишь волшебным мальчиком, Пеппер смогла осмыслить ситуацию. Этому помогло и то, что сам Гарри уютненько устроился на коленях у женщины, тарахтя-мурча что-то нежно-успокоительное.

Тони же описал, насколько ему стало легче с таким пушистым компаньоном, как будущее перестало рисоваться в мрачной перспективе, наполненное лишь одиночеством, алкоголем, очередным врагом, попыткой убийства. Что теперь у него есть ради кого жить и делать эту жизнь лучше.

— Пойми, Пеппер, он ведь подтолкнул меня к поиску решения с осколками в груди. Ведь жить с реактором внутри тела не выход. И, надеюсь, что если со мной что-то случится, ты всё же позаботишься о Гарри…

Тут разговор прервал сигнал одного из компьютеров. Старк сразу же переключился на него:

— Итак, Мандарин находится в… Калифорния Лос-Анджелес?! Серьезно?! Джарвис, мне нужно изображение со спутника и с ближайших установленных камер видеонаблюдения.

Выведенные изображения показали загородный дом с бассейном и веселящегося в нем мужчину в компании полуголых девиц.

— Так, если это наш «террорист», то это определенно просто ширма. Передавай адрес и данные в полицию, Джарвис, пусть задержат этого клоуна.

— Как скажете, сэр.

— Пеп, — снова обратился к женщине гений, — возьми Гарри, покорми и погуляй с ним на участке, пока я разберусь с происходящим.

— И что, даже не отправишься сам допрашивать этого Мандарина?

— И оставить вас с Гарри тут одних? Нет, пусть каждый выполняет свою работу. Вы с тесоро с территории ни ногой, тут вы в безопасности.

— Как скажешь, Тони, — улыбнулась Пеппер, удивленная и довольная таким серьезным подходом. — Пойдем, малыш, посмотрим, что твой папочка приготовил тебе на ужин…

Тони вновь обратился ко всей полученной информации, в том числе и к полученной от миссис Дэвис папке — к кадрам места взрыва в Теннесси, сделанным Джарвисом.

— Что-то не сходится… Такое чувство, что бомбой был сам человек, а не устройство. Ещё и температура… И связь сержанта Дэвиса с А.И.М. Джей, что мы знаем об этой компании?

— Агентство Научных Исследований и Разработок, основанное Олдричем Киллианом и финансируемое как правительством, так и из частных источников.

— Олдрич Киллиан, разве не с ним у Пеп должна была быть встреча?

— Да, сэр, она не состоялась по чистой случайности.

Дальнейшее исследование показало и степень замешанности Киллиана, и использование «Экстремис» программы, над которой трудилась ученая Майя Хансен еще в тысяча девятьсот девяносто девятом году. Её Тони помнил по конференции в Берне не только по интересным идеям, но и по довольно горячей ночи. Также удалось установить нынешнюю базу Киллиана на нефтяном танкере.

Сейчас же требовалось принять решение. Сам Старк мог и не справиться с толпой горящих людей даже при поддержке нескольких костюмов, пилотируемых Джарвисом. Дать действовать полиции и военным? Они тоже не подготовлены к такого рода противнику, потери могут быть колоссальными… И вот тогда в голову пришла гениальная идея — Фантастическая Четверка. У них как раз в составе имеется свой Человек-Факел и, как известно, один из способов борьбы с пожарами — контролируемое выжигание.

Команда супергероев не подвела и отправилась на базу злодея, прихватив прижившегося у них Халка.

Сам же Тони оставался на связи, чтоб обеспечить поддержку с помощью костюмов в случае необходимости. Наблюдать за происходящим помогло и то, что Невидимой Леди удалось предоставить Джарвису доступ к камерам с помощью внедрения чипа в систему танкера.

Зрелище выдалось презабавное. Пока Человек-Факел пытался окончательно сжечь обезумевшего Киллиана, отчего-то требовавшего присутствия самого Тони и припоминавшего какие-то странные обиды тринадцатилетней давности (серьезно, сам Старк даже не помнил этого человека), Мистер Фантастик и Невидимая Леди пытались согнать остальных солдат Экстремис в кучу, пока они разбегались в разные стороны как тараканы, надеясь сбежать от Халка.

— Халк задуть! — раздавалось из динамиков под аккомпанемент криков, мата и даже плача.

— Извините, доктор Старк, — послышался голос Сьюзан Шторм. — Мы недавно познакомили Халка с концепцией свечей на торте на день рождение и провели семинар по противопожарной безопасности. Задувать и тушить Джонни мы его уже отучили, а вот с остальными не получилось.

Битва быстро сошла на нет, стоило Олдричу Киллиану и части солдат рассыпаться прахом. Остальные же бойцы предпочли сдаться и отправиться в лабораторию Ричардса в здании Бакстера, надеясь, что генетик Сьюзен Шторм сможет обратить последствия Экстремиса и им никогда больше не придется играть в пожарных с Халком.

Наблюдая за всеми этими событиями со стороны и с безопасной позиции, Пеппер всё же не могла понять одну вещь.

— У тебя же лапки. Как же ты ими отвертку держишь? — спросила она, ласково ероша шерстку котёнку.

Лежавший у неё на коленях Гарри опрокинулся на спинку, обхватил её руку когтями и задними ногами принялся ожесточенно «драть». Пеппер неуверенно засмеялась, начиная понимать: лапы котёнка держали женскую ладонь не хуже, чем ребёнок руками. А когда Гарри отделил один палец и поднес ко рту, у Пеппер пропали все сомнения — острые коготки довольно цепко охватили её перст и прочно зажали в пушистом «кулачке».

— Поняла-поняла, отдай, перестань лизать мои пальцы, — Пеппер с усилием отняла у кота захваченную конечность. — Больше не буду спрашивать. Ты очень подробно ответил… — пробормотала женщина, мимоходом размышляя о том, стоит ли пойти в ванную комнату и помыть руки после столь подробнейших отчетов.

Гарри про себя лишь хмыкнул. У него, конечно, лапки, но в отличие от лап настоящей кошки, его пальцы не забыли принцип хватания и легко удерживали карандаш и отвертку, которые реальной кошке долго держать просто незачем. Но в то же время та же кошка с легкостью удерживает пойманную рыбу, которую человеку довольно сложно ухватить голыми руками — насколько рыба верткая и скользкая.

А вообще Гарри пока что не тяготился своим четырехлапым положением. Более того, он находил его с некоторых пор крайне интересным, ведь кошачье тело преподнесло ему столько невероятных и интересных открытий. Со зрением Гарри разобрался в первую очередь: помимо увеличения микроскопических предметов вроде пылинки или песчинки, он приобрел ещё и ночное зрение, когда пространство, оказавшееся в поле его зрения, как бы освещалось за счет расширенных зрачков, и он в условиях почти полного мрака прекрасно видел то, на что падал взгляд. В полной же, абсолютной тьме, Гарри полагался на вибриссы и слух.

Дубина однажды неловко ухватил манипулятором какую-то важную деталь, и та с издевательским звоном усвистела в канал воздуховода в полу. Тони, на все лады костеря косорукого Дубину, снял решетку и попытался достать злополучную железячку, но длины его рук не хватило. Пока он искал фонарики и телескопические манипуляторы, Гарри проскользнул в канал и принялся искать металлическую беглянку. Здесь было темно и пыльно. Мягкая пушистая пыль вкрадчиво льнула к котёнку и намертво оседала на шерсти, так же вела себя паутина, счастливой бахромой обматываясь вокруг морды и ушей. Пол шел под уклон, так что деталька укатилась достаточно далеко, туда, докуда не дотягивался ни единый лучик света, и вскоре Гарри оказался в полном непроглядном мраке. Вот тут-то он и выяснил полезность кошачьих усов и бровей. Кончики вибрисс оказались настолько чувствительными, что Гарри, можно сказать, шел практически на ощупь, касаясь стен и потолка так же, как человек — руками. А когда сверху вниз пронесся голос Тони, зовущий его, то эхо, ударившись обо всё впереди и окрест котёнка, принесло ему некое ощущение искомого предмета. Во всяком случае Гарри уловил изменение в рельефе справа от себя. Потянувшись же в нужную сторону и коснувшись усиками, Гарри понял, что нашел то, за чем он сюда и спустился.

Аккуратно подхватив находку и покрепче зажав в зубах, котёнок повернулся и опрометью понесся обратно по туннелю — в голосе Тони уже звучало страшное беспокойство… Выскочив из лаза, Гарри пыльным клубком влетел в объятия беспокойных рук, которые тут же бережно ощупали его со всех сторон, оглаживая и отряхивая от налипшей паутины.

— Боже, дружок, на что ты похож? — разворчался Тони. Гарри в ответ всунул ему в ладонь пропавшую штучку. — О, молодец, тесоро, ты нашел это! Слушай, ну как ты так запачкался!.. Нипочем не отскребается…

Что правда то правда, коварная пыль, накопившаяся в воздуховоде, крепко въелась в белую шерсть и никак не отдиралась.

— Придется тебя вымыть, — глубокомысленно изрек Тони. Гарри невольно прижал уши, заранее настраиваясь на какой-либо взбрык кошачьего организма: насколько он помнил, кошки плохо переносят водные процедуры.

Но, как выяснилось через полчаса, процедура оказалась терпимой. Для Гарри во всяком случае. Теплая вода и намокшая шубка никакого дискомфорта ему не причинили, было немножко странно сидеть в воде и ощущать, как волоски колышутся в водной невесомой среде, как они скрипят под кожей на пальцах Тони, как сминаются и топорщатся от интенсивных растираний, как щекочется пена, стекая по шкуре вниз под струями из душа. Потом, правда, пришло ощущение прохлады, когда Тони растер Гарри полотенцем и отошел за феном, холодок напал внезапно, сильно и резко, и вздыбленная мокрая шерсть теперь совсем не согревала. Гарри сгорбился, съежился, но несмотря на эти попытки согреться, не преуспел и начал мелко трястись. Кое-как переборов дрожь, он принялся яростно вылизываться, спеша причесать и пригладить шерсть, высушить и уложить её на место, чтобы она вернула и удерживала утраченное тепло.

Ему помог Тони, вернувшийся с феном. Включив его на самый теплый режим, мужчина начал обдувать котёнка со всех сторон горячим ветерком, спеша обсушить. Гарри облегченно выпрямился и стал подставляться сам под струи горячего воздуха, чувствуя, как уходят прочь холод и дрожь. Что ж, теперь ему не надо спрашивать, почему кошки так не любят купаться…

Что касается слуха, то с ним тоже были свои особые нюансы. Что он обострился, Гарри уже знал, помнил случай в офисе Тони и ночной визит одноглазого, но вот то, что вибриссы над глазами тоже могут реагировать на звуковые колебания, для Гарри явилось полной неожиданностью. Читая на планшете какой-то документ, Тони укоризненно прицокнул языком, отчего спящий рядом Гарри аж подпрыгнул, просыпаясь от резкого щелчка звуковой волны, сильно ударившей по нервным окончаниям на кончиках бровей. Гарри, что называется, услышал Тони глазами. Есть у кошек, оказывается, такая способность: видеть звук и слышать картинку…

Хвост и тело тоже вносили в жизнь свою лепту, реагируя на разные ситуации. В моменты удовольствия хвост поднимался и начинал мелко вибрировать, а усики и брови нацеливались на объект, в роли которого выступал Тони. Точно так же, в минуты наивысшего счастья выгибалась спинка, когда Тони обращал на Гарри своё внимание. Это всегда происходило само собой, почти рефлекторно: стоило Тони бросить на котишку мимолетный взгляд, как Гарри тут же выгибался весь, тянулся вверх, скрючиваясь почти что в кренделёк. И никак нельзя было это сдержать, кошачье тело само предательски выражало любовь к человеку.

Раздражение и недовольство выражал красноречивый хвост, начиная метаться и стучать в тех или иных моментах. Выяснить причину того, почему кошки стрекочут на птиц, Гарри не смог, попросту не реагируя на пернатых. Не было у него такого инстинкта — охотиться на птиц и мышей. И это его радовало, всё же не хотелось становиться совсем диким зверем.

Огромное пространство дома Тони теперь не пугало Гарри — отныне оно стало его личной территорией, по которой было так здорово носиться очертя голову и знать при этом, что он ни во что не врежется. А носиться Гарри любил, причем именно так — оголтело и страстно, не разбирая дорог. Тони на котячьи тыгыдыканья смотрел снисходительно, зная, что Гарри резвится только в его присутствии. Оставаясь в одиночестве, котёнок обычно не шалил, предпочитая либо спать, либо смотреть телевизор.

С переездом Пеппер в дом Тони жилище обрело полноценный уют, который всегда вносит женщина. Появились цветы и салфетки, бело-стеклянный интерьер разнообразился милыми вазочками и поделками. Привнесла Пеппер и некие порядки, которые следовало неуклонно соблюдать. Заведенный режим Гарри, конечно же, не пришелся по нутру, и он довольно-таки понуро плелся в спальню, получив от мамы строгий наказ.

Но несмотря на это, Гарри всё же не мог долго дуться на милую мамочку Пеп. Так что помурчав в одиночестве на кровати, белый котёнок незаметно убаюкивался и крепко засыпал. А поняв как-то раз, что Пеппер не верит, что он мальчик, Гарри занялся своеобразным приручением этой красивой рыжей женщины: постоянно находился рядом, пока Тони где-то работал, подбирал и приносил случайно оброненные предметы, ручку там, ластик… Пеппер, отметив явный интеллект кота, однажды заинтересовалась.

— Странный ты. Как будто всё понимаешь… Я помню, Тони мне говорил, но… как-то не верится, знаешь ли… Ну-ка сядь.

Гарри сел перед ней, преданно глядя в глаза. Пеппер смешалась и от неожиданности ляпнула:

— Да ты дрессированный, что ли?!

Гарри вздохнул и совсем не удивился, услышав следующую команду:

— Лежать!

Да пожалуйста! Мне несложно, и Гарри, переполненный юмором по самую маковку, вальяжно улегся, чем привел женщину в полное замешательство. В последующих экспериментах Пеппер была выявлена потрясающая обученность котёнка. Гарри разве что крестиком вышивать не умел, а во всём остальном он был просто ошеломительно талантлив, выполнив все мыслимые и немыслимые команды и задания.

* * *

Через несколько дней после памятных событий в особняке Тони состоялась вечеринка по поводу победы над Мандарином. Пеппер всех сразила наповал, сделав неожиданный подарок для обоих своих мужчин. Та ещё картинка: Тони и Гарри-котёнок в футболках «Железный папа» и «Железный сын». Гарри от удивления даже не сопротивлялся, пока его лапки просовывали в рукава, а голову — в ворот. Несмотря на то, что одежка сковывала движения, Гарри проковылял к ближайшему зеркалу и с трепетом уставился на себя. Ну… Рисованный кот в доспехах и в маске вызывал оторопь — так он выглядел эпично да героически.

Гости, кстати, тоже вызвали удивление тем, что среди них наличествовал самый всамделишный тролль. Таким представился Гарри Бен, троллеподобное каменное существо. Леди Невидимка и Мистер Фантастик нареканий пока не вызвали, и Гарри спокойно дался им в руки.

— Доктор Старк, у вас такой милый малыш! — умиленно заворковала Сьюзи, нежничая котёнка. Все присутствующие мужчины расплылись в улыбке, глядя на ласковую Сьюзен Шторм, так мило выглядящую с чудным беленьким котёнком на руках.

Естественно, гостей было куда больше, помимо Фантастической Четверки на праздник пришли и прочие друзья Тони и Пеппер, рассеявшиеся по залу-амфитеатру. Гарри, полный любопытства, дефилировал среди них, знакомясь с посетителями, приветливо заглядывая в глаза. Разумеется, такой милый и внимательный котёнок с ясным открытым взглядом вызывал понятный интерес всего зала, и каждый человек считал обязательным поздороваться с малышом.

Когда к Гарри наклонился Джонни, Человек-Факел, котёнок непроизвольно отпрянул, учуяв огненную стихию в этом парне. Бросив на него извиняющийся взгляд, Гарри задрал хвост и скакнул прочь, скрываясь из глаз. Джонни, к счастью, не обиделся, снисходительно пожал плечами и потянулся к проплывающему мимо подносу с напитками.

Другой человек, невысокий мужчина лет тридцати на вид, опасений не вызвал, к нему Гарри сам подошел. Вспрыгнул на высокий стул и с интересом посмотрел в лицо. Тот глянул в ответ, оглянулся по сторонам и предложил коту креветку. Гарри вежливо её понюхал, потом куснул и аккуратно взял угощение. Гость тихо проговорил ему на ухо:

— Ты не знаешь, Тони меня не укусит, если я попрошусь к нему в команду? Надоело, если честно, одному вечно Нью-Йорк спасать… Я к Четверке как-то обращался, так те, снобы эдакие, отказали мне, дескать, мал ещё и ростом не вышел. Но я тебя уверяю, мой рост при моих способностях вовсе не помеха.

— Мяр? — вопросительно округлил глаза Гарри.

— Я об этом никому не говорил, но тебе скажу… — парень понизил голос до таинственного шепота. — Я Человек-Паук.

— Вя-а-ау! — вполне отчетливо выдал котёнок, чем привел мужчину в щенячий восторг.

— Какой ты умный, оказывается! — восхитился он. — Значит так, я верю тебе и готов обратиться к Старку с просьбой.

Гарри одобрительно кивнул ему и переключился на другого мужчину, скромно сидящего в глубине комнаты на полукруглом диване. У него был какой-то очень нерешительный вид, как будто он нечаянно здесь оказался и вообще не при делах. Гарри он напомнил Люпина. В чём Поттер уверился, подойдя поближе, на котёнка мужчина взглянул так же заискивающе-виновато, как на всех прочих гостей. И с чего он такой робкий — невольно озадачился Гарри, запрыгивая на диван рядом со стесняшкой.

Через несколько минут взгляды всех в зале начали спотыкаться об невероятное зрелище: умиротворенного Брюса Беннера, расслабленно расположившегося на диване и поглаживающего мирно мурчащего у него на коленях котёнка.

— Боже, Тони, ты это видишь? — ошарашенно спросила Пеппер.

— Вижу, — кивнул Тони. — Похоже, наш волшебный мальчик на всех влияет положительно.

— Он всё-таки мальчик? — чуть ли не взмолилась Пеппер, отчаянно заглядывая в глаза боссу и любимому человеку. Любимый человек озабоченно нахмурился.

— Да, он мальчик, и мне очень жаль, что он не стремится вернуть себе прежнюю внешность…

Гарри смущенно дернул ухом, на сей раз слегка досадуя на свой так сильно обострившийся слух — услышать голос, а главное, самое сокровенное желание Тони через ползала среди общего шума голосов на фоне рок-музыки стало уже как-то чересчур. Да и сугубо личное оно всё-таки, подумал Гарри, виновато прикрыв глаза. Наверное, пора задуматься об этом. Не вечно же ему бегать котом?..

В самый разгар праздника Человек-Паук набрался храбрости и подошел к Тони с предложением.

— Здравствуйте, сэр, разрешите представиться: я Питер Паркер и хотел бы получить место в вашей башне, строящейся в Нью-Йорке.

— В экспериментальный отдел вакансия есть, — не стал брыкаться Тони, сразу принимая парня на работу.

Брюс Беннер, вдохновленный понятно кем, вынул свой телефон и погрузился в интернет, выискивая сайты с домашними питомцами, по самые гланды загоревшись идеей завести собственного котёнка.

Когда праздник закончился и гости начали расходиться, Гарри осмелился подойти к Джонни и робко, несмело боднул его ногу. Всё же парень был героем, сжегшим обезумевшего Мандарина…

— Оу, кошак пришел, — отметил Шторм, легонечко дернув коленом. — И не побоялся?

Рид, не нагибаясь, вытянул резиновую свою руку и поднял котёнка.

— Смелый пацан, — одобрил он и передал котишку Существу. — Держи, Бен, пользуйся случаем.

Гарри всё же дрогнул и покрепче вцепился когтями в рукав пиджака, когда «тролль» поднес руку с котом поближе к лицу, и тут же понял, что бояться нечего — глаза у тролля были человеческими… Осознав это, Гарри облегченно мяукнул и дружелюбно ткнулся лобиком в каменную щеку.

— Ух, потрясающий кот у Тони Старка! — подвел итог всему Мистер Фантастик. — Уверен, он станет достойным украшением Башни Старк Индастриз, когда завершится стройка.

* * *

Время операции неумолимо приближалось.

Конечно, пришлось совершить колоссальную подготовку: одна из мастерских особняка превратилась в полностью обустроенную операционную, оснащенную самыми продвинутыми приборами, над которыми работал сам Тони; были приглашены для консультации лучшие кардиохирурги мира, которые впоследствии и составили операционную бригаду, вместе с анестезиологами-реаниматологами из центра при Университете Джона Хопкинса.

Но удаление осколков было лишь частью столь сложной проблемы — необходимо было подумать, как восстановить грудную клетку после удаления корпуса реактора, чтоб не нанести еще больше повреждений травмированным легким.

Тут на помощь пришла доктор Хелен Чо и её уникальная технология «Колыбель регенерации», способная не просто буквально напечатать замену кости, но и ткань. Наномолекулярная функциональность действует мгновенно, и клетки тела не знают, что они соединяются с симулякром.

На мгновение Старк засомневался в надежности такой «напечатанной» грудной клетки — всё же грудь была его самой уязвимой частью и в психологическом смысле. Хотелось уверенности и надежности. И вот когда он размышлял о сравнительных достоинствах искусственной кости, титанового протеза или безметалловой керамики, на ум пришел вибраниум — самый невероятный и прочный материал на планете, способный поглощать кинетическую энергию.

Тони довольно расхохотался: вот и нашлось применение наследству Говарда — участь звездного щита Капитана Америки была решена.

По негласному договору Тони решил лечь на операцию в тот день, когда выпишется и отправится домой Хэппи. Старку показалось это вполне уместным — перенять своеобразную эстафету вслед за верным другом. И вот этот день настал. Всё было приведено в боевую готовность: врачи, Джарвис, контролирующий как дуговой реактор, так и приборы, группа поддержки в лице Пеппер и Гарри и даже команда адвокатов на случай, если всё закончится неудачей.

Тяжело вздохнув, Тони откинулся на операционный стол и отдал команду Джарвису включить внешнюю установку дугового реактора с более мощным электромагнитом, предназначенную для фиксации осколков. Сам же гений совершил самое тяжелое действие — вынул свой реактор из груди. Тут же засуетились анестезиологи, и отсчет пошел.

Первая часть операции была самой сложной: все началось с резекции ребер и грудины, удаления корпуса самого реактора, части необратимо поврежденных тканей легких и, наконец, медленного и кропотливого извлечения микроскопических осколков.

Джарвис неустанно проводил сканирование, чтобы убедиться, что все чужеродные элементы были удалены из тела его дорогого сэра.

После пяти часов неустанного труда тело Тони наконец переместили в Колыбель, и в дело вступила доктор Чо, отслеживая процессы создания как вибраниумного протеза, так и синтеза новой дыхательной мускулатуры и тканей легких.

Когда же технология была полностью запущена и Хелен убедилась в стабильности текущих процессов, она предоставила Пеппер доступ в операционную.

— Подожди тут, маленький, — женщина опустила котёнка на пол и буквально влетела в комнату.

Открывшееся зрелище пугало и потрясало: там, в высокотехнологичном, подсвеченном холодным светом «гробу» лежал мужчина, которого она полюбила всем сердцем. Его спокойный неживой вид стал последней каплей для переживающей женщины и, опустившись на пол, она горько разрыдалась.

Шерсть у Гарри прямо вся встала дыбом, когда он услышал душераздирающие звуки, доносящиеся из помещения, в которое только что убежала мамочка Пеп. На какой-то крайне жуткий миг ему показалось, что Тони умер, ну а иначе-то с чего ей ТАК рыдать??? Не помня себя от ужаса, Гарри рванул вслед за Пеппер. И даже дверь его не остановила, которую он второпях попросту открыл пинком ноги. Влетев в стерильное помещение и увидев то же, что и Пеппер, Гарри задохнулся, не в силах совладать со своими чувствами. Тони… Родной, бесценный, бесконечно близкий Тони лежал таким трогательно беспомощным, что в груди у парня всё оборвалось и вырвалось наружу сдавленным всхлипом.

Опустившись на колени позади женщины, Гарри приобнял её за плечи. Сдавил и, покачивая, прижал к себе. Шепнул на ухо:

— Тише. Он поправится…

Пеппер вздрогнула, ощутив чье-то объятие. Чуть повернув голову и увидев лицо совсем ещё юного подростка, она сразу поняла, что это Гарри. Повернувшись, Пеппер крепко прижала к себе мальчика и вздохнула глубоко-глубоко. Появление Гарри спасло её, тем более что он исполнил самое заветное желание Тони — стал человеком. Потянулись долгие двенадцать часов ожидания.

Эти двенадцать часов стали самыми длинными часами в жизни Гарри и Пеппер, часами, растянувшимися на целую жизнь. И эту бесконечную вечность двое преданно и верно ожидали пробуждения одного, самого дорогого человека на всём белом свете.

Наконец Тони проснулся. Испытывая легкую одурь и головокружение от столь длительного сна, он тем не менее сфокусировался на лицах родной Пеппер и незнакомого юного мальчишки. Хотя, почему незнакомого? Шрам-молния на лбу, как полоска у котёнка над правым глазом…

— Вот ты какой, тесоро, — слабо, едва слышно проговорил Тони. А потом он улыбнулся. Тепло и счастливо.

* * *

Время шло, Гарри рос, учился, работал в мастерской с отцом, с радостью помогал матери с крохотной сестрёнкой и, вдохновившись примером Тони, поступил в Массачусетский технологический институт, успевая сразу на трех программах: инженерном деле, информатике и математике. Гордости отца не было предела.

Как бы ни было интересно учиться, а постоянная видеосвязь не давала так сильно скучать по семье, Гарри всё равно не хватало их, особенно сестрёнки. Так и родился М.А.Г.И. — Миниатюрный Адекватный Гармоничный Интеллект — андроид-кот, служащий самой эффективной няней на свете. Способный научить подопечного, увлечь игрой, просканировать на предмет травм и болезней, увести и защитить от опасности, а также вызвать в случае необходимости полицию и неотложную помощь, пушистый робот-компаньон стал подарком для Морган.

Тони, которому Гарри представил свое творение, прослезился и закатил грандиозную вечеринку. Его сын создал первый искусственный интеллект! Сам! Да ещё такого классного внешне! Совсем как тот белый котёнок, которого он когда-то спас от рук хулигана.

А Пеппер лишь рассмеялась, услышав расшифровку имени творения: всё же каков папочка, таков и сынок, намекая на Д.Ж.А.Р.В.И.С.

Для самого парня изобретение стало ещё и данью уважения своему прошлому и невероятной силе Магии, подарившей дом, семью и целый чудесный мир, в котором ему было самое место.

Примечание:

От коварного и злобного соавтора Изиды для особо нудящих:

помните, что Тони проводили операцию на открытой грудной клетке посреди нестерильной пещеры при свете факелов, удаляя при этом часть костей и впихивая в грудь металлическую болванку — корпус. Чтоб вместить это чудо медицинской мысли, пришлось повредить часть внутренних органов, в частности сократить объем легких, в том числе и из-за образовавшейся фиброзной ткани. Так что даже после замены реактора, Тони все еще испытывал трудности с дыханием, а также чувствовал почти хроническую боль из-за постороннего предмета в теле. Колыбель, по сути, решит эти проблемы и не даст сократить продолжительность жизни Старка. Так что не бухтим и восхищаемся чудом медицинским.